La materia puede someterse a dos tipos de procesos o fenómenos, los físicos y los químicos.
FENÓMENOS FÍSICOS Y QUÍMICOS
La materia puede someterse a dos tipos de procesos o fenómenos, los físicos y los químicos. Cuando ocurre un fenómeno físico, las sustancias realizan un proceso o cambio sin perder sus propiedades características, es decir, sin modificar su naturaleza.
Por ejemplo, si disolvemos sal común en agua, tiene lugar un proceso físico, tras el cual la sal y el agua siguen teniendo las mismas propiedades características, como se puede comprobar recuperando la sal por calentamiento de la disolución.
Es decir, en el proceso de disolución no se altera la naturaleza de las sustancias que se disuelven. Lo mismo ocurre al disolver azúcar en leche, alcohol en agua, al mezclar arena y aserrín.
También es un proceso físico la fusión del hielo, pues el líquido que se obtiene sigue siendo agua, e incluso el paso de ésta a vapor.
Otros fenómenos físicos son el desplazamiento de un vehículo, el paso de la electricidad por los cables, la dilatación de un cuerpo al ser calentado, el paso de la luz a través de los cristales de una ventana o de una lente, etcétera.
Por el contrario, si una sustancia se transforma en otra de distinta naturaleza, se dice que ha tenido lugar un fenómeno químico.
Por ejemplo, el hierro de algunos objetos se combina con el oxígeno, en presencia de la humedad del aire, transformándose en una sustancia diferente, la herrumbre, que no tiene las propiedades características del metal, es decir no es tan dura, ni tiene su brillo ni su color ni funde a la misma temperatura, etc.
Es un fenómeno químico lo que ocurre al calentar un hilo de cobre, pues se transforma en otra sustancia diferente de color negro; también la combustión de un papel y la descomposición del agua por la electricidad. El reciclaje: es un conjunto de transformaciones físicas y químicas. Algunos materiales que tiramos a la basura pueden volver a ser utilizados tratándolos adecuadamente, es decir, reciclándolos. Esto suele tener una serie de ventajas entre las que destacamos el gran ahorro de materias primas y de recursos naturales, y la reducción de la contaminación. En último extremo, estamos contribuyendo a preservar el medio ambiente
Veamos algunos ejemplos:
Los plásticos se degradan muy lentamente, por lo que no resulta conveniente arrojarlos al medio ambiente. Es mejor recuperarlos después de su uso, fundiéndolos (fenómeno físico) o transformándolos en otros materiales (fenómeno químico).
Si tiramos una botella de vidrio, debemos considerar que este material no es biodegradable, por lo que, si no se recupera, permanecerá durante miles de años sin descomponerse, sin embargo, es muy fácil fundirlo y hacer nuevos envases.
También los metales, hierro, cobre… pueden fundirse para fabricar nuevos objetos.
En algunos lugares comprimen las basuras y las utilizan para producir energía (fenómeno químico).
De mil kilogramos de basura se puede obtener le energía equivalente a casi 72 litros de gasolina. También la basura contiene materia utilizable como abono (fenómeno químico), o incluso, mediante una serie de procesos químicos pueden obtenerse combustibles gaseosos.
El papel y el cartón permiten la fabricación, mediante una serie de procesos físicos y químicos, de pasta de papel que permitirá la obtención de más papel y más cartón. Cada día se van imponiendo las técnicas de aprovechamiento de materiales ya usados para ahorrar recursos, aunque algunos, de momento, puedan no ser rentables económicamente hablando. Existen contenedores especiales para materiales que pueden ser reciclados y que debemos usar.
La acción del calor del Sol sobre el agua que se encuentra en los mares en estado líquido, en los glaciares y otras grandes masas de hielo -en estado sólido- hace que se convierta en vapor y forme las nubes. En cualquiera de los casos la sustancia es la misma: AGUA. (fenómeno físico).
Cuando vemos que una pieza de hierro se deja expuesta a la intemperie, sabemos qué es lo que sucederá, se oxidará, y lo sabemos aunque no poseamos conocimientos de química. El hierro se combinará con el oxígeno presente en el aire, para formar una sustancia distinta a las originales, ÓXIDO DE HIERRO, algo similar es lo que se hace en los laboratorios de química con las sustancias que en ellos se utilizan. (fenómeno químico).
Mezcla, combinación y descomposición Tres palabras a conocer antes de hablar de una reacción química.
– Mezcla: en una mezcla se pueden agregar 2, 3 ó más sustancias, en cantidades indefinidas, y no se produce ningún cambio. Al final de cualquier mezcla seguiremos teniendo las sustancias que agregamos y en las mismas cantidades, no tendremos nada nuevo.
Ejemplos: una ensalada, es una mezcla; el aire es una mezcla de gases; sal disuelta en agua es una mezcla (porque no se formó nada nuevo, se sigue teniendo agua y sal que se puede separar utilizando los medios adecuados); agua y aceite es una mezcla (tanto como la anterior).
– Combinación: es un fenómeno químico, y a partir de dos o más sustancias se puede obtener otra (u otras) con propiedades diferentes. Para que tenga lugar, debemos agregar las sustancias a combinar en cantidades perfectamente definidas, y para producirse efectivamente la combinación se necesitará liberar o absorber calor (intercambio de energía).
Ejemplos: una cierta cantidad de cobre reaccionará con el oxígeno del aire cuando se le acerque la llama de un mechero, entonces se combinan el cobre y el oxígeno, debido a la energía proporcionada por el calor de la llama del mechero.
– Descomposición: es un fenómeno químico, y a partir de una sustancia compuesta (formada por 2 ó más átomos), puedo obtener 2 ó más sustancias con diferentes propiedades.
Ejemplos: al calentar óxido de mercurio, puedo obtener oxígeno y mercurio; puedo hacer reaccionar el dicromato de amonio para obtener nitrógeno, óxido crómico y agua.
En resumen
Las clases de átomos que forman las sustancias puras se denominan elementos, y se representan por símbolos. Se conocen unos 109 elementos químicos, de los cuales unos 90 son naturales y el resto artificiales.
Los elementos, por sus propiedades, se pueden clasificar en metales y no metales. Los compuestos se pueden descomponer por procedimientos químicos, pero las sustancias simples no.
Los fenómenos físicos transcurren sin que las sustancias pierdan sus propiedades características; sin embargo, los fenómenos químicos suponen la obtención de sustancias distintas.
