Montañas

Las montañas del mundo son mucho más importantes para la vida de la Tierra de lo que muchos de nosotros creemos

MONTAÑAS

Las montañas del mundo son mucho más importantes para la vida de la Tierra de lo que muchos de nosotros creemos. Están tan vivas como los océanos y son determinantes para nuestro bienestar. Si la situación no cambia, en los próximos años iremos viendo cómo estos ecosistemas milenarios cederán ante la mayor plaga conocida: el hombre.

Como el mar y las selvas, las montañas son fundamentales para la vida misma. Más de la mitad de la humanidad -tres mil millones de personas- dependen de las montañas para obtener agua dulce apta para el consumo, para producir alimentos, electricidad, para la industria y, lo principal, para beber.

Como si todo se hubiera conjurado en su contra, las principales cumbres del planeta afrontan hoy múltiples peligros que van desde las consecuencias del cambio climático hasta las crecientes presiones generadas por la actividad humana.

A medida que la Tierra se va haciendo pequeña ante la voracidad de un proceso de globalización que impregna todo con su filosofía expoliadora, las altas montañas, envueltas desde siempre en un halo de misterio y lejanía por su inaccesibilidad, en sus laderas desde hace siglos. Algo parecido ocurre en la cordillera Blanca de Perú, donde los glaciares se han reducido en un 75% en las últimas dos décadas, y en el Himalaya, cuyas remotas cumbres nevadas levantan pasiones entre los escaladores del mundo.

También el ritmo cada vez más intenso de las actividades económicas en esas zonas constituye una fuente de peligro para las altas montañas. Las modernas tecnologías de extracción permiten que las empresas mineras acechen cada vez más esas regiones otrora privilegiadas por su aislamiento, causando cuantiosos daños al medio ambiente y dejando secuelas de contaminación.

Al mismo tiempo, la presión demográfica y las penurias económicas empujan a muchas familias pobres a adentrarse cada vez más en regiones de esas características, para luego obtener, a costa de los bosques vírgenes, un terreno que asegure su sustento.

La destrucción del hábitat de diversas especies, antes protegidas por su lejanía de las zonas densamente pobladas, provoca a su vez una importante pérdida de biodiversidad. De acuerdo con las conclusiones de un reciente estudio científico del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en la actualidad las zonas del Caúcaso, California y los Andes noroccidentales (sobre todo el centro de Colombia) son las regiones más expuestas a estos peligros.

Ejecutivos de la organización internacional llaman la atención sobre el hecho de que el agravamiento de la compleja problemática ambiental de las altas montañas -lejos de circunscribirse a su ámbito geográfico limitado- puede afectar a todos.

Esas regiones, que según el referido estudio representan un 24% de la superficie terrestre, constituyen la mayor reserva de agua fresca, recurso cada vez más preciado en el siglo XXI, al que los futurólogos consideran ya como motivo de grandes enfrentamientos entre distintos grupos humanos por su escasez y carácter insustituible.

Las altas montañas, destaca el documento del PNUMA, son “torres de agua” naturales que deben preservarse de todo tipo de amenazas, porque contienen entre el 60 y el 80% de las reservas de agua y son la “cuna” de muchos ríos, a la vez que contienen riquezas biológicas endémicas. Sin embargo, la realidad actual muestra un panorama preocupante. De acuerdo con los estudios del PNUMA, el 80% de los habitantes de las zonas montañosas vive por debajo de la línea de la pobreza y los bosques de esas zonas desaparecen a un ritmo más alto que los bosques de lluvia tropicales.

Para colmo de males, entre las 18 regiones identificadas por la ONU en 2002 como necesitadas de asistencia humanitaria, 11 son de altas montañas, mientras hace apenas dos años 23 de los 27 conflictos armados tuvieron lugar en esas zonas.

La cordillera andina emergió aproximadamente a fines de la Era Secundaria, unos 100 millones de años atrás, por plegamientos que formaron un bloque continuo.

A través de los milenios, los macizos se transformaron en suaves lomajes, interrumpidos por altos volcanes en actividad. En tiempos posteriores terminó el vulcanismo, el cual se reinició en la Era Terciaria, 70 a 13 millones de años atrás, manteniéndose hasta nuestros días. Trastornos tectónicos levantaron nuevamente la tierra a grandes alturas, con mesetas y valles entre las cordilleras de los Andes y de la Costa.

Altitud, pendiente, cambios de temperatura y diversidad climática son algunas de las características de un ecosistema montañoso. Por ejemplo, al ascender a una montaña, la temperatura desciende un promedio de 0.5 grados centígrados por cada cien metros verticales.

Ecosistema

La altitud es una de las características principales que definen un ecosistema de montaña. A mayor altitud, menor presión atmosférica, mayor frío, menor concentración de oxígeno, menor humedad, menor protección contra la radiación solar, mayor velocidad del viento, mayor diferencia de temperatura. Esto se traduce además en escasez de alimento para los animales. Las variaciones de temperatura entre la noche y el día, y también al sol y a la sombra, son muy bruscas e intensas en la montaña. Algunas mediciones han registrado diferencias de 45° C en el mismo momento entre el sol y la sombra, a una altitud de 2.500 metros, y de 75° C a 4.400 msnm. Durante el día, la superficie del suelo y las rocas se calientan mucho, porque la ligera capa de aire deja pasar muy fácilmente los rayos solares. Por la noche, el intenso frío hace que las rocas se enfríen rápidamente. Estos cambios bruscos de temperatura son los que producen que las rocas se vayan rompiendo poco a poco, fenómeno conocido con el nombre de meteorización.

Además, alberga una multitud de especies o variedades que viven única y exclusivamente en ciertas zonas de montaña, y que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo.