Planta malvácea de flores amarillas, cuyo fruto es una cápsula que contiene semillas, envueltas en una borra blanca.
EL ALGODÓN
Planta malvácea de flores amarillas, cuyo fruto es una cápsula que contiene semillas, envueltas en una borra blanca. Esta misma borra es la principal materia prima de la industria textil.
Es un producto natural, biodegradable y capaz de ser cultivado renunciando a los pesticidas. Es una especie de oro blanco para todos los países productores.El algodonero posee 45 especies diferentes y es la planta textil más importante del mundo.
Su cultivo se realiza en regiones cálidas a lo largo y ancho del planeta desde tiempos inmemoriales.
Tiene infinidad de usos, ya que van desde la confección de telas, hasta papel, celuloide, seda artificial y,aunque resulte difícil de creer, se usa en sustancias explosivas. Se emplea también para servicios medicinales.
¿Cómo es la planta?
Las especies del género gossypium (algodón) son tropicales y están difundidas por todo el mundo. Son arbustos con una altura de entre 1 y 2 metros, poseen las hojas divididas entre 3 y 5 lóbulos; y las flores son parecidas a las de la malva, con la corola blanca,
rosada, amarilla o rojiza.
El algodonero arborescente tiene flores color púrpura; el de India las tiene purpurina o amarillas con manchas púrpura y el algodonero velludo de América tiene flores amarillas. Su fruto es una cápsula del tamaño de una nuez que al madurar se abre en un capullo dejando al descubierto de 3 a 5 valvas, con semillas globosas y angulosas, envueltas por pelos unicelulares que son el algodón. Estos pelos nacen de la epidermis de la semilla y tienen un largo entre 2 mm y 4 mm.
Es una planta que soporta fácilmente la sequía porque sus raíces se hunden profundamente en la tierra, en busca de la humedad y, para prosperar, necesita terrenos fértiles, arcillosos calcáreos; es un cultivo de rotación trienal y su germinación es rápida por lo que, luego de 5 ó 6 meses de ser sembrados ya puede ser recolectado.
LOS GRANDES PRODUCTORES
En Asia y la ex Unión Soviética se cultiva el 60% del total mundial, en América el 30%, en África el 8% y en Europa tan sólo el 2%.
Entre todos ellos cultivan tres tipos distintos; el más fino es el egipcio que se usa para ropa interior y camisas. El tipo medio de América del Norte y el menos delicado se emplea en la fabricación de camisetas, alfombras, cortinas, toallas, mantas, etc.
El algodón crudo solía existir en varios tonos. El algodón blanco, tal como lo conocemos hoy, fue el resultado de un largo proceso de selección artificial.
En esta última década, gracias a experimentos de manipulación genética, la entomóloga Sally Fox, de los Estados Unidos de Norteamérica, logró obtener una planta cuyos frutos de colores son resistentes a los parásitos. Esta producción crece orgánicamente, no requiere productos químicos ni lejías y lo fabuloso es que la fibra, al contrario de la teñida artificialmente, intensifica sus colores con cada lavado.
Por ahora, los colores libres naturales que se consiguen son en la gama de los cremas, marrones y verdes, pero se continúa investigando para conseguir fibras en otros tonos como amarillo, naranja, teja, verde azulado, etc.
PROCESO DE INDUSTRIALIZACIÓN
Desde que se recoge en los cultivos hasta que sale a la venta, la fibra pasa por procesos de hilado, tejido, blanqueo, tintura e impresión, antes de ser transformado en prendas para su comercialización.
-El algodón se vuelca en una máquina donde es apresado por un piso rodante con púas que abre los copos.
-Luego viene la depuración de las fibras a través de dos rodillos que giran en sentido contrario, aspirándolas. El algodón se adhiere a ellos y se forma una tela que luego pasará por una máquina que le dará homogeneidad. Luego la tela pasa por unos cilindros erizados con púas, que lo transformarán en una larga cinta.
-Por último se reúne cierta cantidad de cintas y se las plancha, luego se retuercen y ya se encuentran listas para poder tejerlas.
-La operación de tejido se realiza en aparatos especiales, luego se hará el hilado y ya está listo para tejer en telar.
UN POCO DE HISTORIA
Su más remoto antepasado conocido era una planta semi salvaje que alcanzaba hasta 6 metros de altura. Se cree que surgió en la India y que alrededor del siglo XI los árabes la llevaron al sur europeo. Lo cierto es que, cuando los españoles llegaron a América, se sorprendieron al ver que los aztecas no solamente lo cultivaban sino que también lo usaban como signo de esclavitud y como moneda.
Al principio el algodón era exclusividad de los ricos de la sociedad azteca, que lo teñían con colores cargados de simbolismo. El azul representaba sacrificio, el rojo extraído del árbol achiotl, sangre; el violeta se obtenía de los moluscos y el añil de la cochinilla.
Los taparrabos y capas masculinas eran blancas pero el huipil, o camisa femenina era muy colorida. Con éste también se fabricaba una tela acolchada, especial para la guerra porque lograba detener las flechas, que los españoles llegaron a apreciar.
En el siglo XVII se comenzó a cultivar en Estados Unidos. En 1764 James Hargreaves inventó en Inglaterra la hiladora, revolucionando la industria.
Toda esta “revolución blanca” trajo, a su vez, aparejado el trabajo de los negros esclavos, puesto que la tarea de extracción del algodón se realizaba manualmente.
Durante el siglo XVIII, la revolución industrial fue perfeccionando la fabricación de tejidos de algodón hasta que al comienzo del siglo XX esta fibra representaba el 80% del tejido utilizado en el mundo.
Hasta la fecha ninguna fibra artificial, a pesar de los avances en este campo, ha podido igualar en todas sus cualidades al preciado algodón.
