Para describirlo sencillamente, el núcleo es un cuerpo de color oscuro, compuesto en su mayoría por hielo mezclado con polvo.
Órbitas cortas y largas
Para 1705, Edmond Halley había establecido que los cometas describían órbitas elípticas muy alargadas alrededor del Sol. Además, advirtió que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 recorrían trayectorias similares, y aparecían a intervalos regulares de unos 65 años.
EL ESTUDIO DE LOS COMETAS
Aristóteles conjeturó que los cometas eran nubes de gas luminoso situadas a gran altura en el cielo. Unos cuantos siglos después, el filósofo romano Séneca sugirió con sagacidad que se trataba de cuerpos celestes que realizaban órbitas.
Con la llegada del telescopio y el descubrimiento de la ley de Newton de la gravitación, el estudio de los cometas se convirtió en una ciencia más exacta.
Los investigadores saben hoy día que los cometas tienen un núcleo sólido, por lo común de entre 1 a 20 kilómetros de diámetro. Para describirlo sencillamente, el núcleo es un cuerpo de color oscuro, compuesto en su mayoría por hielo mezclado con polvo.
En las imágenes de cerca que la sonda espacial Giotto tomó del Halley en 1986, se aprecian chorros de gas y polvo que emanan del cometa. Estas emisiones dan forma a la brillante cabeza y a la cola, visibles desde la Tierra.
GRUPOS DE COMETAS
Existen dos grupos de cometas que giran en torno del Sol. Su clasificación se basa en el período orbital, es decir, el tiempo que tardan en completar una vuelta alrededor de nuestra estrella.
1- Los cometas de corto período, como el Halley, efectúan su viaje en menos de doscientos años, describiendo una órbitacuyo plano es cercano a la eclíptica, es decir, el plano orbital de la Tierra y otros planetas. Es posible que existan mil millones de cometas de corto período, la mayoría de los cuales siguen trayectorias que se prolongan más allá de los planetas más distantes, Neptuno y Plutón, a miles de millones de kilómetros del Sol. De vez en cuando la órbita de algunos, como el cometa Encke, se acerca más al astro solar debido a la influencia que ejerce en ella su proximidad a los planetas.
2- Los cometas de período largo pueden tener cualquier ángulo de inclinación con respecto a la eclíptica, a diferencia de los cometas de corto período. En este grupo están incluidos los cometas Hyakutake y Hale-Bopp, cuyas recientes apariciones fueron espectaculares. Sin embargo, no se espera que regresen sino hasta dentro de miles de años.
Un gigantesco almacén de cometas de largo período rodea el Sistema Solar en sus regiones más remotas. A este enjambre se le ha denominado nube de Oort, en honor del astrónomo holandés que propuso su existencia por primera vez, en 1950.
¿CUÁNTOS COMETAS SE ALOJAN EN LA NUBE?
Los astrónomos calculan que más de un billón. Algunos de estos cometas se alejan del Sol un año luz o más. Con tales distancias, completar una sola vuelta muy bien puede tomar más de diez millones de años.
¿DE DÓNDE SALIERON?
¿Cómo llegó a haber tal abundancia de cometas en el cinturón de Kuiper? Los astrónomos proponen que estos objetos se originaron a partir de una nube primigenia de hielo en condensación y partículas de polvo. Al ir aglutinándose la materia, se formaron cuerpos más grandes; pero éstos estaban demasiado dispersos unos de otros para continuar aglomerándose y formar planetas Mayores.
Los cometas de período largo representan asimismo una porción significativa del Sistema Solar. La masa total de estos cometas es unas cuarenta veces mayor que la de la Tierra. Se cree que la gran mayoría se formó en los orígenes de la historia del Sistema Solar en la región de los planetas exteriores gigantes y gaseosos.
¿QUÉ FUERZA COLOCÓ A LOS COMETAS EN SUS ÓRBITAS ACTUALES, TAN LEJANAS DEL SOL?
Aparentemente, los grandes planetas, como Júpiter, funcionaron como potentes catapultas gravitatorias sobre todo cometa que se les acercó.
COMETAS Y LLUVIAS DE METEOROS
Al observar el espectacular destello de un meteoro, también llamado estrella fugaz, surcando el cielo, ¿se pregunta si acaso proviene de un cometa? Pudiera ser. Cuando un cometa se acerca al Sol, parte de su núcleo helado se desintegra, dejando atrás un rastro de fragmentos rocosos, o meteoroides.
Estos fragmentos no son tan livianos como el polvo de la cola, por lo que el viento solar no los empuja hacia el espacio. En vez de eso, forman una estela de escombros que gravitan en torno del Sol siguiendo la trayectoria del cometa que los originó.
La Tierra se encuentra anualmente con varias de estas corrientes de meteoroides. Las Leónidas, una lluvia de meteoros de mediados de noviembre provocada por materia residual del cometa Tempel-Tuttle, ofrecen una exhibición excepcional cada treinta y tres años. Quienes observaron la lluvia de las Leónidas en 1966 dijeron haber visto más de dos mil meteoros por minuto, prácticamente una tormenta. En 1998 produjo bólidos resplandecientes.
El hombre avanza cada vez más en el conocimiento del mundo que lo rodea, pero ante fenómenos de tal magnitud se debe reflexionar cuánto falta aún por conocer y cuánto por valorar dentro del Universo.
