Llamamos desierto a toda tierra que recibe menos de 100 mm de lluvia al año.
LOS DESIERTOS
Una región es considerada árida cuando las precipitaciones registran menos de 250 mm anuales y llamamos desierto a toda tierra que recibe menos de 100 mm de lluvia al año.
Las características más destacables de estas zonas son:
– Escasez de agua y lluvias muy irregulares que, cuando caen, lo hacen torrencialmente.
Evaporación muy alta por lo que la humedad desaparece muy pronto.
– Escasez de suelo que es arrastrado
El hombre ha desarrollado culturas que, con mucho ingenio,le han permitido vivir en los por la erosión del viento, favorecida por la falta de vegetación. Son poco productivos y esto depende de la cantidad de la lluvia que cae.
– Algunos desiertos son cálidos, como el del Sáhara, mientras que otros son fríos como el de Gobi.
Otro mecanismo climático que forma desiertos en zonas cercanas a las costas es el ascenso de corrientes marinas frías cerca de los bordes continentales occidentales de África y América del Sur. El agua fría baja la temperatura del aire y son lugares en donde el aire desciende y no sopla hacia tierra.
Vida animal y humana
La vida animal también ha desarrollado adaptaciones muy específicas para sobrevivir en un medio tan seco. Las excreciones de los animales que viven en el desierto contienen muy poca agua.
Son de hábitos de vida nocturnos y durante el día permanecen en cuevas y madrigueras bajo tierra.
El hombre ha desarrollado culturas que, con mucho ingenio, le han permitido vivir en los límites de los desiertos o en las mismas zonas desérticas.
Pero la puesta en cultivo de los terrenos áridos suele traer problemas de agotamiento de las fuentes de agua y salinización, como sucedió en las antiguas culturas mesopotámicas, si no se aplican sistemas para evitar esta dificultad.
¿Cómo los clasificamos?
Según la naturaleza de su superficie, se pueden clasificar en: desiertos de roca, de grava, de arcilla y arenosos. En ciertas regiones, el suelo está cubierto por una capa de sal que impide el desarrollo de cualquier forma de vegetación, como ocurre en: Salt Lake en Estados Unidos, la Cuenca del Tsaidam en China y la Puna en la región andina compartida por Argentina, Chile, Perú y Bolivia.
VEGETACIÓN
La vegetación se encuentra muy espaciada y las plantas suelen tener mecanismos repelentes para asegurar que en su cercanía no se sitúen otros ejemplares.
Algunas formas principales de vida vegetal adaptadas al desierto:
– Plantas que sincronizan sus ciclos de vida con los periodos de lluvia y crecen sólo cuando hay humedad. Cuando llueve con intensidad suficiente, sus semillas germinan y con gran rapidez crecen las plantas y forman vistosas flores. Los insectos son atraídos por el colorido de las flores. Muchos de estos insectos poseen también ciclos vitales muy cortos, adaptados a los de las plantas de las que se alimentan.
– Matorrales de largas raíces que penetran en el suelo hasta llegar a la humedad. Se desarrollan especialmente en desiertos fríos. Sus hojas se suelen caer antes de que la planta se marchite totalmente y de esta forma pasa a un estado de vida latente, hasta que vuelva a haber humedad en el subsuelo.
– Plantas que acumulan agua en sus tejidos, como los cactus.
¿DÓNDE ESTÁN LOS DESIERTOS?
Los desiertos se hallan, en su mayoría, en una zona definida que abraza el globo en torno de los trópicos de Cáncer y de Capricornio, en lugares de aire caliente que han perdido la humedad tropical.
La faja de aridez en el hemisferio norte parte del Sáhara, atraviesa la península arábiga, el Irán, la India, el sureste de los Estados Unidos y México. Bajo el Ecuador, comprende el interior de Australia meridional, el Namib y el Kalahari en África meridional y los desiertos de Atacama y del Perú. También existen regiones con escasas precipitaciones que no forman parte de las dos grandes fajas áridas, donde los desiertos están al abrigo de regiones lluviosas debido a la existencia de cordilleras que se alzan entre ellos.
ALGUNOS DESIERTOS DEL MUNDO SÁHARA: Es el desierto más grande del mundo. Sus 9.000.000 de km2 atraviesan diez países. Se caracteriza por el “irifi o harmatan”, viento del sureste que quema y arrastra consigo grandes cantidades de polvo, arena y tierra.
KIZILKUM: Situado en la frontera entre Uzbekistán y Kazakstán, entre los ríos Amu Dariá y Sir Dariá se caracteriza por sus arenas rojizas.
GOBI o SHA-MO (desierto de arena, en chino): Vastísima meseta desértica de 1.300.000 km2 ubicada en Asia Central, en el sur de Mongolia.
SONORA: Está ubicado al norte del estado mexicano de Sonora y suroeste de Arizona, cuenta con 310.880 km2. Cuando recibe los aguaceros estivales, su paisaje se cubre de un manto floral de bellas verbenas moradas de las arenas.
CHIHUAHUA: Está situado en la frontera norte del estado mexicano de Chihuahua, el sur de Nuevo México y el oeste de Texas, en Estados Unidos.
ATACAMA: Situado entre los estados chilenos de Atacama y Antofagasta posee los 75.482 m2 más áridos del planeta. El desierto de Atacama y el desierto de Perú, abarcan una estrecha franja costera a lo largo del Pacífico y son los más pequeños y áridos del mundo.
GRAN VICTORIA: Situado entre los estados de Australia Occidental y del Sur, posee una extensión de 350.000 km2, es la otra gran zona seca del país junto con el desierto de Simpson.
ANTÁRTIDA: El desierto más extraño del mundo es la extensión helada de la Antártida, llamada también desierto frío. Allí las precipitaciones medias anuales en el gélido interior polar son de 254 mm de nieve.
KALAHARI: Posee una extensión de 380.000 km2 o sea casi las dos terceras partes del estado de Botswana, en el extremo sur de Sudáfrica.
Los desiertos son tierras donde, como páginas en blanco, domina el vacío y reina el silencio. Allí todo ser viviente despierta respeto por su capacidad de adaptarse y perdurar justo donde la naturaleza muestra su rostro más despiadado, haciendo que las condiciones de vida sean extremas.
