El ecosistema funciona como un sistema cerrado en lo que respecta a la materia y como un sistema abierto para la energía que procede del sol.
LOS ECOSISTEMAS
El concepto empezó a desarrollarse en las décadas de 1920 y 1930. Cuando vemos un sistema dinámico relativamente autónomo formado por una comunidad natural y su medio ambiente físico podemos hablar de un ecosistema, éste tiene en cuenta las complejas interacciones entre los organismos plantas, animales bacterias, algas, protozoos y hongos, entre otros que forman la comunidad y los flujos de energía y materiales que la atraviesan.
El ecosistema funciona como un sistema cerrado en lo que respecta a la materia y como un sistema abierto para la energía que procede del sol.
Los elementos abióticos pertenecen a dos categorías: químicos (agua, aire, componentes del sustrato, etc.) y físicos (luz, calor, presión, etc.).
-El medio aéreo: la atmósfera, capa gaseosa que envuelve a la Tierra, juega un papel importantísimo en la ecología. La temperatura es posiblemente el factor físico más limitante y sobre el que existe una experiencia cotidiana más amplia (por ejemplo: una helada a destiempo puede acabar con una cosecha).
-El medio acuático: nuestro planeta está formado por 7 partes de agua y sólo 3 de tierra, de allí la importancia de este medio en el cual son objeto de estudio la estructura de la molécula del agua, sus propiedades, y si se trata de aguas marinas o continentales.
-El sustrato: para los ecólogos es fundamental considerar, además del medio acuático o aéreo en que se desenvuelven los organismos, cuál es el sustrato que les sirve de apoyo así como sus relaciones e influencias sobre los seres vivos.
-La energía: los seres vivos estamos formados por compuestos químicos muy complejos que requieren de gran cantidad de energía para su fabricación. Cuando estos compuestos se simplifican, se rompen y liberan energía que podemos aprovechar para fabricar otros distintos.
-El biotopo: se le da este nombre al lugar físico que ocupa una comunidad de organismos. Todos los factores físicos, actuando en conjunto, determinan el biotopo. Los seres vivos que ocupan un determinado lugar deben adaptarse a las condiciones físicas y químicas allí reinantes.
ELEMENTOS BIÓTICOS
Son los seres vivos que se clasifican en cinco grandes grupos denominados reinos: el reino monera, formado por las bacterias; el reino protoctista: formado por los protozoos y las algas; el reino de los hongos; el reino vegetal; y el reino animal.
-Las células como unidades ecológicas: todos los seres vivos estamos formados por unas pequeñas unidades llamadas células. Hay seres formados por una sola célula (unicelulares), y otros formados por unas cuantas o por millones de ellas (pluricelulares).
-La especie: es un grupo de seres vivos que presentan características parecidas y que son capaces de reproducirse y dar descendientes fértiles.
-La población: son los individuos de una misma especie que viven en la misma área, que se interrelacionan y que pueden reproducirse entre sí.
-La comunidad: es el conjunto de poblaciones que comparten un mismo biotopo, que se relacionan entre sí y con el medio físico. Se puede delimitar la comunidad según diferentes escalas: la comunidad de un tronco caído, la comunidad de organismos del suelo, la comunidad de un bosque, de un lago, etc. La diversidad de especies que presenta una comunidad es un dato muy importante, pues indica la riqueza de especies, la cual, a su vez, da idea de la madurez del ecosistema.
ORGANIZACIÓN EN EL ECOSISTEMA
Un ecosistema tiende a organizarse para alcanzar un equilibrio estable. En cada elemento existe un grado de organización, que nos indica lo alejado o lo cercano que el ecosistema se encuentra del equilibrio. De acuerdo con la información que los ecólogos poseen, pueden hacer una evaluación del grado de organización y elaboran leyes generales que permiten predecir el comportamiento de los ecosistemas.
Las poblaciones se relacionan entre sí formando asociaciones. Si somos capaces de establecer las interrelaciones que se producen entre las distintas poblaciones, iremos confeccionando una red en la que los nudos estarán ocupados por las poblaciones; estos nudos serán de diferente grosor, según la abundancia relativa de cada especie.
Evidentemente, al igual que no todos los nudos soportan la misma fuerza en una red no homogénea, no todas las poblaciones tienen la misma importancia en el mantenimiento de la estabilidad del ecosistema; pero, sin embargo, podemos afirmar que cuanto mayor sea la diversidad de especies mayor número de nudos la red será más estable.
La diversidad no es un concepto que se refiere sólo a la cantidad de especies sino también a su abundancia relativa.
MECANISMOS DE AUTOCONTROL
Un ecosistema se considera como un todo, formado por unas partes que se relacionan de tal modo que la clasificación de uno de sus componentes implica, necesariamente, la alteración de los demás componentes.
En ecosistemas maduros, se observa que la proporción de individuos entre las poblaciones se mantiene constante. Esto significa que hay unos mecanismos que procuran el equilibrio.
Algunos ecólogos tratan de ver un ecosistema como una especie de super organismo en el cual, entre las distintas asociaciones que pueden establecerse, podemos determinar los mecanismos reguladores del ecosistema.
