Estos procesos nos permiten distinguir las llamadas eras geológicas o etapas en la vida de la Tierra; éstas son:
LAS ERAS GEOLÓGICAS
La Paleontología es la ciencia que se encarga del estudio de los fósiles, y es a través de éstos que se puede obtener información acerca de las distintas eras geológicas. Pero no hay una opinión unánime en la secuencia de cada era.
La corteza terrestre se fue formando durante millones de años y experimentó cambios profundos por la elevación o hundimiento de las masas continentales, debido a la formación de plegamientos o cadenas de montañas. Aparecieron las primeras formas de vida y las mismas fueron adaptándose al medio ambiente.
Estos procesos nos permiten distinguir las llamadas eras geológicas o etapas en la vida de la Tierra; éstas son:
Era Azoica
Significa “sin vida”, es la más antigua y en ella no aparecen fósiles ni de plantas ni de animales.
Era Arcaica
Se calcula que duró hasta hacia unos 500 millones de años. Durante ésta se produjeron grandes plegamientos y cataclismos que dieron origen a algunas cadenas de montañas. La actividad volcánica fue muy intensa en América, y surgió la cordillera de los Hurones en Canadá. Algunos científicos creen que al final de este período aparecieron las primeras bacterias y algas en el mar.
Era Paleozoica
Significa “vida antigua”. En los primeros años la vida estaba limitada al mar. Imperaban los invertebrados y también las medusas, gusanos, moluscos, como los caracoles y los corales. Hace aproximadamente 350 millones de años aparecieron súbitamente los vertebrados: se trataba de peces cuyo cuerpo estaba cubierto por una especie de coraza ósea. En este período aparecen los primeros vegetales terrestres, helechos, coníferas, con los primeros insectos que andan y que vuelan y los primeros animales pequeños. También los anfibios y los batracios.
Esta era se divide en seis períodos:
Cámbrico, Ordovicico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
PERÍODOS DE LA ERA PALEOZOICA Período Cámbrico: Se desarrolla entre los 570 a 500 millones de años antes de nuestra era. Al principio de este período una explosión de vida pobló los mares.
Período Ordovicico: Comenzó hace unos 500 millones de años. Los mares se retiraron, dejando grandes áreas descubiertas. Los continentes de esa época se acercaban unos a otros.
Período Silúrico: Se inicia hace 430 millones de años. Vario el nivel de los mares, se produjeron grandes plegamientos de la corteza terrestre. En tierra, la vida vegetal se desarrolló en plantas simples.
Período Devónico: Se conoce también como la edad de los peces, por la abundancia de los fósiles encontrados. Se desarrolla entre los 400 y los 350 millones de años antes de nuestra era. Fue una época de gran actividad volcánica y de formación de montañas.
Período Carbonífero: Comenzó hace unos 350 millones de años. Se produjeron fuertes movimientos de la corteza terrestre. Se alzó el fondo de los mares y se originaron cadenas de montañas por el plegamiento de las capas externas de la corteza. Otras áreas se sumergieron.
Período Pérmico: Comenzó hace 270 millones de años. Las zonas de tierra se unieron en un único continente llamado Pangea. Se completó la formación de grandes cadenas montañosas en Asia, Europa y América. El clima era árido y cálido en el hemisferio sur, y glacial en el hemisferio norte.
ERA SECUNDARIA O MESOZOICA
Es la edad de los dinosaurios, se extiende desde unos 200 millones hasta 70 millones de años antes de nuestros días. Comenzó con una intensa actividad volcánica, Europa fue invadida por los océanos, lo mismo que grandes extensiones de América y África. Aparecen los primeros reptiles, que en esta era alcanzaron un extraordinario desarrollo y tamaño gigantesco, como los dinosaurios. Aparecen las aves, como el ranforrinco, semejante al murciélago.
Al final de la era evolucionaron las plantas con flores, llamadas angiospermas, y se diversificaron por todo el mundo. Se extinguieron los dinosaurios y comenzó la gran diversificación de los mamíferos. Comprende :
Período Triásico: Se inicia hace 245 millones de años. El clima era cálido y seco por lo que se detuvo la proliferación de especies. Pangea se dividió en los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana).
Período Jurásico: Comenzó hace 200 millones de años. Nuevamente avanzaron los mares. Se extendieron las selvas o llanuras pantanosas, con grandes lagos y ríos. Predominaban los climas suaves, subtropicales.
Período Cretácico: Duró 65 millones de años. Intensa actividad de formación de montañas. Hubo crecimiento de abundante vegetación. En Australia y el sur de América, en cambio, los territorios estaban cubiertos de glaciares.
ERA TERCIARIA O CENOZOICA
Comprende los siguientes períodos:
Período Terciario: Las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron más parecidas a las existentes ahora. Se desarrollaron nuevos grupos de mamíferos similares a caballos pequeños, los rinocerontes, los tapires, los rumiantes, las ballenas y los ancestros de los elefantes.
Este período se divide en cinco épocas:
-Época del Paleoceno: al extinguirse los dinosaurios y muchos otros reptiles, comienzan a dominar los mamíferos. Prevalecen los marsupiales primitivos, los carnívoros primitivos y las aves modernas. Dominan las plantas con flor.
-Época del Eoceno: las plantas con flores dominaban en la vegetación. Adaptaciones de las plantas a los cambios climáticos.
-Época del Oligoceno: evolución de diversos pastos y, como consecuencia de ello, la de mamíferos herbívoros.
-Época del Mioceno: formación de cadenas montañosas como los Himalayas y los Alpes.
-Época del Plioceno: los continentes y océanos comenzaron a configurar sus formas actuales.
ERA CUATERNARIA
Ésta es la actual. Los glaciares cubrieron la cuarta parte de la superficie terrestre, y el clima era muy frío. En esta era aparece el hombre, que convivió con animales feroces y corpulentos como el mamut, el mastodonte, el tigre de dientes afilados, entre otros. Al final de la última glaciación, hace unos 30.000 años, apareció el Homo Sappiens, que habitaba en cuevas y que lenta pero constantemente va creando su cultura e imponiéndose al medio que lo rodea. Se divide en dos épocas:
Época del pleistoceno: Comenzó hace un millón de años. Mantos de hielo cubrían grandes extensiones. Profundos cambios de clima ocasionaron la desaparición de muchas especies de plantas y animales. Se suceden los períodos glaciares e interglaciares.
Época del holoceno: Comenzó hace unos 10 mil años, vivimos actualmente en esta época, termina la última glaciación continuando la retirada de los hielos. La topografía era semejante a la actual. Los climas se fueron equilibrando, se vuelven cálidos y se produjo sequedad en el ambiente terrestre.
