Glaciares

Un glaciar es una gran masa de hielo que empieza a deslizarse laderas abajo por la gravedad

GLACIARES

Un glaciar es una gran masa de hielo que empieza a deslizarse laderas abajo por la gravedad. Por lo general avanzan menos de un metro por día hacia los valles donde acaban por fundirse. Presentan formas variadas, pero su ancho es limitado en comparación con la capa de hielo continental, o manto de hielo, que ocupa una superficie mucho mayor.

Tipos más característicos

-Glaciares alpinos: la nieve que cae en las laderas y en el fondo de

los valles de alta montaña se acumula alcanzando grandes espesores, debido a que desaparece menos nieve por deshielo que la que se va acumulando durante las nevadas, especialmente en invierno. Las últimas nevadas comprimen a las primeras nieves caídas y las convierten en una masa  compacta de hielo de estructura granular. Allí donde la temperatura no suele sobrepasar el punto de fusión del hielo, este proceso vuelve a darse por repetición de los procesos de sublimación (paso del estado sólido al gaseoso sin pasar por el líquido) y recristalización. Cuando el grosor del glaciar alcanza aproximadamente los 30 m, toda su masa se desliza lentamente hacia el fondo del valle. Este avance continuará mientras exista superabundancia de nieve en la parte alta del glaciar. Cuando la corriente de éste desciende valle abajo, hasta altitudes donde ya no es reforzado por nuevas nevadas, tiende a derretirse o a desgastarse; el agua que surge de su deshielo da lugar a ríos y arroyos.

El hielo de la base del glaciar está sometido a tal presión que sus fisuras o grietas se cierran con rapidez. Las capas superiores del glaciar también sufren tensiones y estiramientos, provocados al moverse por encima de obstáculos ocultos o debido al movimiento diferencial, ya que el centro del glaciar se mueve con más rapidez que los laterales. Estas tensiones producen grietas glaciares, que pueden alcanzar muchos metros de profundidad y quedar cubiertas por la nieve recién caída. Una gran grieta, que recibe el nombre de rimaya, se forma entre el propio glaciar y las paredes del valle sobre el que descansa, y marca la línea a lo largo de la cual el glaciar se desprende de las paredes del circo e inicia su movimiento.

Los glaciares suelen estar flanqueados por derrubios de las rocas arrancadas a las laderas del valle por la acción abrasiva del hielo. A estas acumulaciones de fragmentos de roca se las denomina morrenas laterales. El tamaño de las morrenas es mayor en el extremo inferior del glaciar.

Las variaciones del clima hacen que el tamaño de los glaciares se expanda o contraiga de manera notable. Un exceso de precipitaciones crea una situación análoga a la crecida de un río y hace que el tamaño del glaciar aumente. De igual manera, si la precipitación disminuye, su tamaño decrece. Los glaciares de tipo alpino pueden encontrarse en todas las altas cadenas montañosas del mundo. En los Estados Unidos, por ejemplo, existen glaciares de tipo alpino o de valle en las alturas de los montes Rainier, Baker y Adams, en el estado de Washington; en el monte Hood, en Oregón; y en el monte Shasta, en California. El glaciar Hubbard, en Alaska, es uno de los glaciares de tipo alpinos más largos del mundo.

Glaciares del piedemonte

Cuando varios glaciares de tipo alpino fluyen juntos por un valle al pie de un sistema montañoso, a menudo forman un extenso glaciar, a modo de manto, que recibe el nombre de glaciar de piedemonte. Los glaciares de este tipo presentan, por lo general, mayor anchura que longitud y son especialmente comunes en Alaska; el mayor de ellos es el glaciar Malaspina, con 3.900 km2  de superficie. La parte más baja de su lengua es casi plana y se ha depositado sobre ella tal cantidad de tierra y derrubios de roca que ha permitido el desarrollo de un denso bosque.

Casquete glaciar

El concepto casquete glaciar alude a una masa extensa de hielo permanente que cubre mesetas e islas de latitudes altas, pero más pequeña que una capa de hielo continental o manto de hielo. Un ejemplo de casquete glaciar es el conjunto de glaciares que cubre gran parte del grupo de las islas noruegas Svalbard, en el océano Glacial Ártico. La parte central de cada isla está cubierta por un manto glaciar que corona una altiplanicie. En los bordes, el manto se fragmenta en una serie de glaciares de tipo alpino que descienden por los valles alcanzando, a veces, el mar.

Capa de hielo continental

Este concepto se aplica a un manto de hielo lo suficientemente extenso como para cubrir la superficie de un continente. Normalmente, el término se utiliza para describir las masas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia, así como aquellas que cubrieron la mayor parte del hemisferio norte durante la edad de hielo del pleistoceno, en el período cuaternario, que concluyó hace

10.000 años. Un gran manto glaciar, de más de 1,8 millones de km2  de superficie y que supera los 2.700 m de grosor máximo, cubre casi toda la superficie de Groenlandia. Este glaciar gigante fluye lentamente hacia el exterior desde dos centros: uno, en el sur de la isla y, otro, en el norte. Debido a su grosor, la capa de hielo de Groenlandia cubre los valles y colinas del terreno sobre el que está asentado. La roca subyacente sólo aflora cerca de la costa, donde el glaciar se fragmenta en lenguas de hielo que recuerdan a los glaciares de valle. Desde el lugar donde estas lenguas alcanzan el mar, se desgajan pedazos de hielo de diversos tamaños durante el verano y forman icebergs. Un tipo de glaciar parecido cubre toda la Antártida, con una superficie de 13 millones de kilómetros cuadrados.

Erosión glaciar

A medida que un glaciar desciende por un valle o avanza a través de una amplia zona, en el caso de las grandes extensiones de hielo, modela el terreno de una forma característica. Desplaza las rocas que encuentra a su paso y el hielo rompe y arrastra las subyacentes. Las rocas inmersas en el fondo del glaciar actúan como partículas abrasivas, al lijar y pulir la piedra del lecho sobre el que se desplaza.

En la cabecera del valle de un glaciar, las paredes quedan erosionadas y presentan una forma semicircular característica denominada circo. La erosión progresiva y simultánea de estas paredes en distintos lados de una montaña puede dar lugar a lo que se conoce como un horn (cuerno) o pico piramidal; el ejemplo más famoso es el monte Cervino o Matterhorn en los Alpes suizos. Los valles por los que ha pasado un glaciar resultan erosionados en forma de U en vez de en forma de V, que corresponde a la erosión de los valles fluviales.

Con frecuencia, el valle glaciar está excavado tan profundamente que las bocas o desembocaduras de los valles tributarios quedan a un nivel superior con respecto al fondo del canal glaciar, originando los llamados valles colgados. Los fiordos son valles glaciares parcialmente inundados por el mar.