Un mapa es una representación gráfica de un área geográfica (generalmente una porción de la superficie de la Tierra)
Un mapa es una representación gráfica de un área geográfica (generalmente una porción de la superficie de la Tierra), dibujada o impresa en una superficie plana. En la mayoría de los casos, un mapa es una representación del terreno a modo de diagrama; contiene generalmente una serie de símbolos aceptados mundialmente y que representan los diferentes elementos naturales,artificiales o culturales del área que delimita el mapa.
Mapas topográficos o generales
Los mapas topográficos deben ser muy detallados y fieles al territorio representado porque prácticamente mantienen todas las características de un mapa geográfico y permiten conocer la topografía del terreno a través de sombreados, curvas de nivel normales u otros sistemas de representación gráfica. Asimismo señalan localizaciones generales, límites administrativos y las características especiales de un área se indican, además, la escala y los símbolos específicos (ferrocarril, escuelas, carreteras y puentes) que se emplean en él. Este tipo de mapas es muy útil para los excursionistas que se orientan y planean sus rutas teniendo en cuenta los obstáculos y las señales principales. Una serie de líneas color sepia que unen puntos del mismo valor nos muestran el relieve, por ejemplo las montañas, colinas o valles.
Para indicar que un terreno es muy escarpado se utilizan líneas muy juntas. Los mapas topográficos muestran los elementos naturales del área analizada y también ciertos elementos artificiales, humanos o culturales, como son las redes de transporte y los asentamientos de población. Por la gran cantidad de información que tienen, se utilizan como mapas generales de consulta.
Mapas temáticos o específicos
- Cartas de navegación marítima (náuticas). Las cartas de navegación marítima se utilizan para la navegación de embarcaciones y cubren la superficie de los océanos y de otras grandes masas de agua, así como sus costas. Sobre la porción de agua que aparece en una carta se muestra la profundidad cada cierta distancia, indicando con números impresos los metros (o las brazas) de agua que hay cuando la marea está baja.
También indican el tipo de fondo existente: fondos de arena, de roca o de fango. Un elemento importante de este tipo de cartas es la localización exacta de los faros, boyas y otros elementos que sirven de ayuda a la navegación.
Además de los faros, los únicos elementos costeros claramente representados en estas cartas, aparecen otros puntos de referencia, como edificios altos o picos prominentes, con cuya ayuda puede orientarse un navegante.
- Las cartas de navegación aérea, para que se utilicen sobre el terreno, se asemejan en cierto modo a los mapas topográficos, pero contienen también la situación de los radiofaros, de los corredores aéreos y de las áreas cubiertas por los campos de transmisión de las estaciones de radio.
- Mapas políticos: muestran sólo las ciudades y las divisiones políticas o administrativas sin rasgos topográficos.
- Mapas geológicos: muestran la edad de las rocas y la estructura geológica de un área.
- Mapas en relieve: son modelos tridimensionales del terreno de un área determinada. Utilizados por ingenieros y militares, los mapas en relieve a escala en color se emplean tanto para indicar características geográficas como para dibujar simplemente fronteras políticas. Suelen moldearse en arcilla o escayola. Para realzar el relieve, la escala vertical de estos mapas es muy superior a la escala horizontal. Estos mapas también pueden fabricarse estampando láminas de plástico en un molde. Los mapas en relieve se utilizan mucho en planificación militar y en ingeniería.
Elementos básicos para un mapa
Leyenda de un mapa: una leyenda es una lista explicativa que define los símbolos utilizados en un mapa o gráfico.
Para que un mapa pueda contener gran cantidad de información de fácil lectura debe emplearse un sistema de símbolos. De este modo, las ciudades y los pueblos se señalan con puntos o superficies sombreadas, los cursos y las masas de agua suelen imprimirse en azul y las fronteras políticas se representan, generalmente, mediante franjas de colores o líneas discontinuas. Un cartógrafo -denominación que se da a los profesionales encargados de realizar los mapas- puede, sin embargo, concebir una gran variedad de símbolos que se adecuen a las diferentes necesidades. Los símbolos utilizados en los mapas se definen en las leyendas (signos convencionales).
Coordenadas geográficas
Líneas de latitud y longitud: se emplean para localizar un punto específico en el globo terrestre. El ecuador es una línea imaginaria desde la que se mide la latitud; equidista de los polos y divide al globo en hemisferio norte y hemisferio sur. La longitud define la situación de un punto al este u oeste de otra línea imaginaria tomada como referencia, el meridiano de Greenwich. A diferencia de las líneas de latitud, que se van acortando a medida que se acercan a los polos, todas las líneas de longitud miden igual de norte a sur y convergen en los polos. Cualquier punto del globo se puede describir en términos de distancia angular desde los puntos de referencia del ecuador (0º de latitud) y del meridiano de Greenwich (0º de longitud). Estas coordenadas geográficas se basan en los meridianos de longitud y en los paralelos de latitud. La localización de un punto en el mapa puede definirse con precisión por los grados, minutos y segundos de latitud y longitud.
Escala
La escala de un mapa define la relación entre la distancia medida sobre el mapa y la distancia correspondiente en la realidad. La escala en la que se dibuja un mapa representa la relación entre la distancia de dos puntos de la Tierra y la distancia de los puntos que se corresponden con ellos en el mapa. En la mayoría de los mapas se indica la escala en el margen y, muchas veces, viene acompañada de una escala gráfica lineal. Normalmente, el extremo de la barra presenta una subdivisión para que el usuario pueda medir las distancias con mayor precisión. Las escalas que se utilizan en los mapas varían mucho. Generalmente, los mapas topográficos detallados están confeccionados a escala 1:50.000 y 1:25.000. Cuando los mapas se realizan con fines militares se utilizan escalas más grandes como 1:10.000 ó 1:5.000.
Desde los primeros años del siglo XX, varios gobiernos han colaborado para establecer un mapa único del mundo a escala 1:1.000.000.
Relieve
Las variaciones de altitud de las colinas y montañas, así como las profundidades de los valles y gargantas, tal y como aparecen en un mapa topográfico, definen el relieve; a menos que el relieve esté adecuadamente representado, el mapa no da una imagen clara del área que representa. En los mapas antiguos se señalaba a menudo de forma pictórica, por medio de pequeños dibujos de montañas y valles, pero era un método con muy poca precisión y con el tiempo se sustituyó por el sistema de curvas de nivel. Estas curvas unen los puntos que tienen una misma altitud. El intervalo entre las curvas de nivel que se seleccione debe ser uniforme o equidistante, y se determinará en función del objetivo del mapa: la superficie a cubrir, la disponibilidad de datos y la escala del mapa. Cuando las curvas de nivel están más próximas indican, por ejemplo, la presencia de una pendiente abrupta. Existen otros métodos para representar el relieve, como el uso de las tintas hipsométricas, colores y tramas, y el sombreado.
Cuando los colores se utilizan para este fin, se selecciona una serie graduada de tonos para colorear áreas de una faja altitudinal semejante; así, por ejemplo, los terrenos con una altitud entre 0 y 100 m pueden colorearse con un tono verde suave, todos los terrenos con una altitud comprendida entre 100 y 200 m con un sombra más oscura y así sucesivamente. Las tramas o rayados perpendiculares se utilizan para representar pendientes. Aunque los sombreados o los rayados dibujados con gran esmero no proporcionan información sobre las altitudes, pueden interpretarse más fácilmente que las curvas de nivel y, muchas veces, se utilizan junto a éstas para dar una mayor claridad al mapa.
