Radiación

La radiación es una forma de energía que proviene de diversas fuentes,algunas creadas por el hombre como las máquinas de rayosX..

¿QUÉ ES LA RADIACIÓN?

La radiación es una forma de energía que proviene de diversas fuentes,algunas creadas por el hombre como las máquinas de rayosX y otras naturales -como el Sol y el espacio exterior- y de algunos materiales radiactivos, como el uranio en la tierra. La exposición a esa energía conlleva algunos peligros para la salud de los seres vivos, incluidos los humanos.

Exposición a la radiación

Los seres humanos están expuestos a cantidades pequeñas de materiales radiactivos que pueden encontrarse naturalmente en el aire que respiramos, en el agua que bebemos, en los alimentos que comemos y hasta en nuestros propios cuerpos. Esos elementos dentro del organismo causan lo que se conoce como exposición interna. Por otro lado, la exposición que se denomina externa, proviene de fuentes de radiación que se encuentran fuera del cuerpo, como la de la luz solar y la emanada de materiales radiactivos creados por el hombre y provenientes de fuentes naturales.

Las fuentes creadas por el hombre son, entre otras, equipos electrónicos (como hornos de microondas, celulares y televisores), fuentes médicas (como rayos X, algunos equipos para diagnóstico y tratamiento) y la energía liberada por las pruebas de armas nucleares.

La cantidad de radiación liberada en el ambiente se mide en unidades llamadas curies. Las dosis de radiación que reciben las personas son medidas en unidades llamadas rem o sievert. Un sievert es equivalente a 100 rem. En los Estados Unidos, por ejemplo, los científicos estiman que una persona promedio recibe una dosis de cerca de un tercio de rem por año. El 80% de esa exposición proviene de fuentes naturales y el 20% restante de fuentes artificiales, principalmente de los rayos X utilizados en medicina.

Tipos de Radiaciones más comunes

Radiación ultravioleta

A comienzo del siglo XIX, J.Ritter descubrió que el Sol, además de luz visible, emite una radiación “invisible” de longitud de onda más corta que el azul y el violeta. Esa banda recibió el nombre de “ultravioleta”, dividida en tres subregiones: UV-A, UV-B, UV-C.

Radiación solar

Es la cantidad de radiación que emite el Sol durante los momentos de baja actividad, la cual se incrementó desde los años ‘70 en casi un 0,05% por década.

La intensidad de la radiación ultravioleta que llega a la Tierra depende de la hora del día y la época del año (altura del Sol y duración del día), de la latitud (más intensa entre ecuador y trópicos), de la altura (se incrementa con la altura), del espesor de la capa de ozono (a mayor concentración de  O3 menor radiación UV-B), del clima (en  un día nublado se recibe en general menos radiación que en un día soleado), de la contaminación atmosférica (mayor contaminación, menor radiación), del horizonte (a más amplios horizontes corresponde mayor radiación) y del “albedo”, o capacidad reflectiva de la superficie.

El sol experimenta ciclos de aproximadamente 11 años. Cuando atraviesa su “máximo solar”, la actividad magnética y las manchas solares alcanzan su punto máximo. En estos períodos aumentan las manchas sobre su superficie y esto genera un flujo intenso de radiación y partículas que, lanzadas hacia el espacio, terminan lloviendo también sobre la Tierra. En la fase de tranquilidad, el río de energía es más reducido. Esta situación genera una gran preocupación, ya que afecta a todo el planeta.

Efectos en la salud causados por la exposición a la radiación

·La radiación puede afectar el cuerpo de diversas formas y es posible que los efectos negativos en la salud no sean evidentes por muchos años.

·Los efectos negativos en la salud pueden ser leves, como enrojecimiento de la piel, hasta mucho más graves, como cáncer y  la muerte. Los efectos en la salud dependen de la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo (la dosis), el tipo de radiación, la forma de exposición y la duración de la misma.

·El síndrome agudo por radiaciones o enfermedad por radiación es causado usualmente cuando una persona recibe, en cuestión de minutos, una dosis elevada de radiación en la mayoría de su cuerpo. Los sobrevivientes de las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki y los bomberos que respondieron al incidente de la planta nuclear de Chernobil, en 1986, experimentaron el síndrome por radiaciones. Los síntomas inmediatos son náusea, vómito y diarrea; más adelante, problema de la médula ósea puede causar pérdida de peso, pérdida del apetito, síntomas similares a la gripe, infección y hemorragia. La tasa de supervivencia depende de la dosis de radiación que la persona haya recibido.

La recuperación completa para quienes sobreviven toma de unas pocas semanas a 2 años.

·Los niños expuestos a la radiación pueden estar en mayor riesgo que los adultos. La exposición a la radiación en un bebé en gestación es particularmente preocupante porque el embrión humano o feto es extremadamente sensible a la radiación.

·La exposición a la radiación, como la exposición al Sol, es acumulativa.

Formas de prevenir la exposición a la radiación

Existen tres formas básicas de reducir la exposición a la radiación que se deben tener en cuenta:

El tiempo: Debe disminuir la cantidad de tiempo que pasa cerca a una fuente de radiación.

La distancia: Debe incrementar la distancia que tiene con respecto a una fuente de radiación.

La protección: Debe incrementar la protección que hay entre usted y la fuente de radiación. La protección es cualquier cosa que crea una barrera entre las personas y la fuente de radiación. Dependiendo del tipo de radiación, la protección puede ser algo tan delgado como una plancha de vidrio de ventana o tan grueso como varios metros de cemento. Estar dentro de un edificio o de un vehículo puede ofrecer protección contra algunos tipos de radiación.

Irradiación

La irradiación es un proceso de enfriamiento de la capa de aire atmosférica más próxima a la litosfera debido a la pérdida de calor del suelo, según la Ley de Stefan-Boltzmann. El suelo pierde calor a un ritmo que es proporcional a su temperatura en grados kelvin a la cuarta, por lo que la capa más próxima a éste también va perdiendo calor y, como consecuencia, baja la temperatura. Este es un fenómeno más propio, intenso y perceptible en las noches invernales con cielo despejado y puede originar inversiones térmicas y la formación de nieblas, si existe humedad suficiente en el ambiente.

La irradiación solar total (IST) es la energía que recibe la Tierra procedente del Sol, en todas las longitudes de onda, fuera de la atmósfera. La interacción de la IST con la atmósfera, los océanos y las tierras que emergen es el principal factor en la determinación del clima de la Tierra. Bastaría sólo una semana para producirse un descenso de un 0,2 por ciento en la IST durante el paso de un gran grupo de manchas solares a través del hemisferio visible del Sol.

La cantidad de energía introducida en el ambiente de este modo por el Sol sería, de hecho, cerca del doble de aquélla que ahora descarga en forma artificial la actividad humana.

La historia del comportamiento del Sol se inicia con Galileo Galilei, quien descubre las manchas sobre su superficie. Luego de la célebre observación, durante cerca de setenta años, la actividad del astro se redujo significativamente. En ese período hubo sobre la Tierra una pequeña glaciación, justamente porque disminuyendo la radiación la temperatura media del planeta descendió. Pero es necesario mirar al Sol y sus manifestaciones con ojos más tolerantes. Los ritmos vitales de nuestra estrella son complejos. Es evidente que se pueden verificar variaciones, y luego ver tornar todo a la normalidad. Antes de aceptar la diversas investigaciones son necesarios períodos de observación todavía más largos. Son pocos decenios para intentar descifrar los misterios del Sol.