Es la única especie de venado donde, tanto los machos como las hembras, desarrollan cornamenta.
Los machos pesan de 90 a 300 kilogramos en su estado adulto y las hembras, de 60 a 180 kilogramos. Sus patas son más cortas que las de otros ciervos. Se cree que eran animales más pequeños, pero se volvieron más grandes para tener la capacidad de almacenar grasa y, así, sobrevivir a los duros inviernos.
Los renos tienden a formar rebaños pequeños. Son mucho más ruidosos que la mayoría de las especies de venados y usan gruñidos y otros sonidos para comunicarse entre sí. Tienden a vivir en zonas de mucho frío. Los lugares principales donde, actualmente, se encuentran, son Siberia, Noruega, Alaska y Groenlandia.