Este proceso les permite obtener sustancias nutritivas de los alimentos y energía necesaria para cumplir con todas sus funciones vitales, a través de órganos y sistemas especializados.
Los alimentos están formados por componentes inorgánicos (agua, minerales, sales) y por componentes orgánicos (hidratos de carbono o azúcares, lípidos o grasas, proteínas y vitaminas). Todos son nutrientes. La nutrición es el conjunto de procesos donde los seres vivos intercambian y obtienen materia y energía con el medio que los rodea para crear o regenerar la materia del organismo.
La función de nutrición incluye varios procesos como la captación de nutrientes, su transformación, su distribución a todas las células y la eliminación de sustancias de desecho que se producen como resultado del uso que se hace de los nutrientes en las células. Todos estos procesos son comunes tanto para animales como para vegetales y, de acuerdo con la forma en que obtienen los alimentos, se clasifican en autótrofos y heterótrofos.
Los organismos autótrofos
Son autótrofos los organismos capaces de sintetizar su propia materia orgánica para la obtención de energía. A través de una reacción bioquímica denominada fotosíntesis, las plantas y algas utilizan la energía solar y la clorofila presente en los cloroplastos para producir materia orgánica y liberar oxígeno al medio ambiente. La nutrición de las plantas es muy diferente de la de los animales ya que deben fabricar su alimento y necesitan agua, sales minerales, dióxido de carbono y luz solar.
Las sales minerales y el agua. Es muy importante regar las plantas ya que, cuando lo hacemos, se alimentan a través de sus raíces y de pelillos absorbentes. Las sales minerales son sustancias que se encuentran en la tierra y que se disuelven para ser ingeridas disueltas en el agua. El tallo transporta la savia bruta por los tubos leñosos y, la savia elaborada, por los vasos liberianos. El tallo también realiza otras funciones relacionadas con la nutrición, como la fotosíntesis (en los tallos verdes) o el almacén de reservas. Por ejemplo, los tallos de la caña de azúcar almacenan sacarosa (un glúcido) y los tallos subterráneos (tubérculos) de la papa almacenan almidón.
Estomas de azucena
El dióxido de carbono. Es un gas que forma parte del aire y penetra en las hojas a través de los estomas, unos orificios microscópicos que se abren y cierran en función de las necesidades de la planta y son la principal vía de entrada y salida de los gases en ellas. El dióxido de carbono, el oxígeno y el vapor de agua entran y salen a través de ellos.
La fotosíntesis. Foto significa “luz” y, síntesis, “producir”. El proceso que utilizan las plantas para producir sus alimentos sucede en las hojas. Los árboles y las plantas usan la fotosíntesis para alimentarse, crecer y desarrollarse. En la fotosíntesis las plantas necesitan de la clorofila, una sustancia de color verde que tienen en las hojas, encargada de absorber la luz adecuada para realizar este proceso. A su vez, la clorofila es responsable del característico color verde de las plantas.
El proceso completo de la alimentación de las plantas consiste, básicamente, en:
Absorción. Las raíces de las plantas crecen hacia donde hay agua y la absorben, junto con los minerales de la tierra.
Circulación. A través del tallo, con el agua y los minerales absorbidos por las raíces hasta las hojas.
Fotosíntesis. Se realiza en las hojas, que se orientan hacia la luz. La clorofila de las hojas atrapa la luz del Sol y, junto con el dióxido de carbono transforman la savia bruta en savia elaborada, que constituye el alimento de la planta. Además, la planta produce oxígeno que es expulsado por las hojas.
Respiración. La hacen tanto de día como por la noche en la que, ante la falta de luz realizan, solamente esta función. Además, consumen gases tóxicos como el dióxido de carbono.
Los organismos heterótrofos
Al no sintetizar sus alimentos, necesitan consumir otros seres vivos para poder subsistir. Su nutrición consiste en tomar nutrientes y oxígeno del medio para obtener energía y, luego, recoger y expulsar sustancias de desecho. Se realiza a través de la ingestión o toma de alimentos, la transformación de ellos mediante la digestión, la absorción de nutrientes, su transporte y la obtención de energía. Como último paso de la nutrición se realiza la recolección, el transporte y la eliminación de sustancias de desecho producidas en las células. La alimentación puede ser de varios tipos.
Herbívoros
Se alimentan de plantas. En la cadena trófica, los herbívoros son los consumidores primarios como, por ejemplo, la vaca y el oso panda, mientras que los que comen carne son consumidores secundarios.
Carnívoros
Se alimentan a base de carne ya sea por depredación o consumo de carroña. A pesar de que existen muchas especies de animales carnívoros, algunas subespecies no son consumidoras exclusivas de carne. Por ejemplo, el tigre y el león.
Omnívoros
Se alimentan tanto de animales como de plantas. Entre los mamíferos están el cerdo, el oso polar, el erizo y el perro, por ejemplo. En las aves están el cuervo o la urraca. El ser humano es un ser vivo omnívoro.
Filtradores
Son organismos acuáticos que poseen dispositivos para capturar las partículas alimenticias que flotan en el agua. Estos animales son las almejas, el krill, las esponjas, las ballenas barbadas y muchos peces.
Descomponedores
Se alimentan de restos de organismos transformándolos en sustancias inorgánicas, que pueden servir de alimento. Los hongos, por ejemplo, absorben los nutrientes de organismos muertos y vivos como, por ejemplo, las lombrices, las babosas y las nemátodos.
Sistemas que intervienen
Los animales necesitan energía para vivir pero no pueden tomarla del Sol directamente, como lo hacen los vegetales. Sólo pueden obtener la energía de la transformación de los alimentos y del oxígeno que toman del aire. Así se realiza la nutrición heterótrofa.
Los seres unicelulares toman del medio externo las sustancias que necesitan. En cambio, en los seres pluricelulares existen células que se especializan en tejidos que, asociados en órganos componen sistemas que realizan funciones específicas dentro del organismo general. Los sistemas que intervienen en la nutrición de los animales son:
Sistema digestivo. Digiere los alimentos para obtener nutrientes, los absorbe para que sean utilizados por las células y elimina la materia no aprovechable en forma de excrementos.
Sistema circulatorio. Distribuye nutrientes y oxígeno a todas las células del cuerpo y recoge los residuos y el dióxido de carbono llevándolo a los órganos excretores.
Sistema respiratorio. Toma el oxígeno necesario para la vida celular y expulsa el dióxido de carbono que produjo la célula tras realizar la respiración celular.
Sistema excretor. Elimina del organismo todas las sustancias nitrogenadas que produce la célula a raíz de su metabolismo.
Nutrición en los seres humanos
Para que nuestro cuerpo pueda crecer o realizar cada día sus actividades, necesita la energía que proporcionan los alimentos, que son modificados a través del sistema digestivo, un conjunto de órganos que se encargan de transportarlos desde la boca hasta el estómago, segregar jugos gástricos para que puedan ser absorbidos, asimilar los nutrientes y expulsar los residuos.
La estructura del aparato digestivo es una de las más complejas del cuerpo humano. Comienza en la cara y finaliza en la pelvis. Tiene una longitud aproximada de entre 10 y 12 metros, lo que implica que es seis o siete veces la longitud del cuerpo. Los diferentes órganos que lo componen cubren la totalidad del tronco
