Llamamos erosión al conjunto de procesos que causan variaciones en el relieve de la superficie terrestre.
El problema de la erosión del suelo
Llamamos erosión al conjunto de procesos que causan variaciones en el relieve de la superficie terrestre.
Estamos rodeados del suelo, eso todos lo damos por sentado. Sin embargo, ya que la vida en este planeta no podría existir sin él, es bueno saber que la pérdida de terreno en el mundo durante el siglo pasado fue de unos 2.023 millones de hectáreas… alrededor de una cuarta parte del total del terreno para cultivo de la Tierra.
Agentes que causan erosión
El agua de un río desgasta el lecho y arrastra materiales que se depositan en la desembocadura, dando origen a un delta. El continuo oleaje erosiona la costa y forma numerosas entrantes. El viento produce curiosas formas en las rocas, utilizando partículas de arena como abrasivo. La caída del agua desde lo alto de las cascadas, erosiona su pie y lo hace retroceder. Los glaciares avanzan excavando su circo y arrastrando material rocoso que depositan en su zona terminal en forma de morrenas.
El hombre, con sus actividades, es capaz de ocasionar aún mayor erosión que los agentes naturales.
Otras causas de erosión
Otro causante de la erosión es despojar al suelo de pastos o plantas para pastoreo excesivo (demasiadas cabezas de ganado en una zona), o arar y dejar al descubierto el terreno mancilloso o fértil, que entonces es llevado por el viento o arrastrado por el agua.
El mantillo o suelo fértil de la tierra es relativamente delgado y en muchos lugares no tiene más de 30 centímetros de profundidad, especialmente en las selvas. Años atrás, los agricultores efectuaban lo que se conoce como “cultivo para la subsistencia”… sólo se preocupaban por proveer lo que bastara para sus necesidades particulares.
Pero a medida que la gente se fue aglomerando en los pueblos, se dio énfasis a la producción. Esto llevó a lo que se conoce como “minar el suelo”, es decir, explotarlo para obtener el máximo de rendimiento. Se exigió demasiado del suelo, causando el problema de erosión que ahora alcanzó grandes proporciones.
En Canadá, la industria de la pulpa de madera ha desvestido enormes bosques. En Australia e Irak, el pastar de varios millones de ovejas, lo que es excesivo para el terreno, ha causado mucha erosión.
LOS DAÑOS
Desde la visión de un granjero, la palabra erosión significa cosechas de menor calidad y una alimentación inferior, para él y para sus animales. Todo quedará más expuestos a las enfermedades y a los parásitos, y esto seguirá afectando la producción del agricultor. Si la situación continúa sin control, quizás llegue el tiempo en que la granja ya no sea sustentable.
La erosión también disminuye la cantidad de agua disponible en una zona. Donde hay abundancia de vegetación, ésta ayuda a retener el agua hasta que el terreno la absorbe, pero donde la tierra está sin cobertura vegetal, el agua tiende a escurrirse, llevándose consigo al valioso mantillo.
Este sedimento suele llegar hasta el mar, pero el más pesado se deposita a lo largo de trechos bajos entre las curvas de los ríos, lo cual gradualmente eleva los lechos fluviales y resulta en inundaciones más serias y frecuentes.
Sin duda, la erosión también ayuda al avance de los grandes desiertos.
El problema es serio y urgente, especialmente en los países más pobres. A medida que el suelo de éstos se hace estéril, la gente se muda a los pueblos y ciudades, y pone mayor presión en los suministros de alimentos de esos lugares.
EROSIÓN: Su lado bueno
El proceso natural de la erosión por la acción de los elementos naturales, el viento y el agua es muy beneficioso, pues tritura las rocas y con el tiempo forma el suelo cultivable. Sin este proceso no habría terreno en el cual crecieran las plantas, pues el suelo consiste mayormente en partículas minerales que provienen de la descomposición de las rocas.
Las plantas desempeñan un papel importante al mantener el proceso de la erosión bajo control. Tienden a retener el suelo en su lugar al impedir que el agua de la lluvia lo arrastre consigo. La lluvia gradualmente penetra en el mismo. Las plantas también contribuyen a la formación del suelo, pues sus raíces constantemente rompen las rocas y ayudan a triturarlas.
Los animales también cumplen su papel al ayudar a conservar la vegetación. “Cada especie contribuye a mantener la cobertura del suelo, aunque fuera simplemente por medio de donar su excremento o su cadáver, en un proceso de abonar y rellenar.
LO QUE SE ESTÁ HACIENDO
Muchos agricultores ahora practican el cultivo en contorno… no arando pendiente abajo y pendiente arriba, sino siguiendo el mismo nivel del terreno, entrando y saliendo según sus contornos o curvas, evitando así que los surcos se conviertan en canales de agua que causen erosión del suelo después de una lluvia fuerte. Además, sembrar fajas de hierba pendiente abajo, en lugares apropiados, ayuda a que el agua se esparza.
Los países amenazados por la expansión de los desiertos han dado pasos para detener el avance de los desiertos invasores: han sembrado tamariscos, acacias y eucaliptos para salvar del desierto invasor al oasis. También han rociado arena con una “goma” petroquímica que une los granos e impide que el viento se la lleve. Se están utilizando sistemas de riego por goteo monitorizado que llevan pequeñas cantidades de agua directamente a las raíces de las plantas.
La tecnología ha dado al hombre variados elementos para hacer su vida más práctica.
IMPACTOS
La erosión del suelo afecta también a los ecosistemas, principalmente en las zonas donde se ha eliminado la cubierta vegetal provocando su destrucción total o parcial. La erosión de hoy es el hambre del mundo del mañana.
MAGNITUD
Actualmente, la erosión del suelo afecta a gran parte de la superficie en muchos lugares. En base a los resultados obtenidos de proyectos de estudio sobre riesgo de erosión del suelo en las distintas regiones, muchas zonas están consideradas como de un alto riesgo de erosión potencial del mismo. Estas son áreas en que las condiciones naturales favorecen la erosión del suelo.
MEDIDAS
Uno de los aspectos esenciales en los programas de control de la erosión es la predicción de los lugares y las épocas en que puede presentarse en una forma excesiva. La pérdida de suelo por erosión en un lugar y momento determinados depende de muchos factores que han sido combinados en una sencilla expresión llamada “ecuación universal de la pérdida de suelo”. Esta ecuación se utiliza actualmente a nivel mundial para la elaboración de mapas de erosionabilidad. Hay lugares en el mundo donde la cubierta vegetal actual es un instrumento muy eficaz contra la erosión. Su eliminación supondría un agravamiento del problema.
