El petróleo o crudo es un “líquido natural oleaginoso e inflamable, constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se extrae...
EL PETRÓLEO, ORO NEGRO
El petróleo o crudo es un “líquido natural oleaginoso e inflamable, constituido por una mezcla de hidrocarburos, que se extrae de lechos geológicos continentales o marítimos. Mediante diversas operaciones de destilación y refinamiento se obtienen de él distintos productos utilizables con fines energéticos o industriales (gasolina, nafta, querosene gasoil, etc.). Se considera que el petróleo es de origen orgánico.
En general, los restos orgánicos presentes en los sedimentos se descomponen y con el tiempo se transforman en petróleo y gas natural, tras lo cual se acumulan en los poros de los depósitos sedimentarios más superficiales de la corteza terrestre. Este proceso produce petróleo y los principales componentes son los hidrocarburos, que están compuestos por hidrógeno carbono.
¿Cómo se extrae el crudo?
Los geólogos y los topógrafos son los encargados de buscar las posibles acumulaciones subterráneas de crudo.
Tras tomar muestras y realizar sondeos específicos, perforan el suelo para confirmar su pronóstico. Al principio, descubrir un yacimiento equivalía a recibir un baño de petróleo y lodo, con el consiguiente desperdicio y el riesgo de explosión. Esto ya no sucede gracias a las válvulas especiales y a los nuevos instrumentos de medición con que cuenta la maquinaria actual, que permite alcanzar mayores profundidades con diámetros menores.
A fin de mantener la presión necesaria para que se eleven el crudo y el gas, se inyecta agua, sustancias químicas, dióxido de carbono u otros gases, como el nitrógeno. Dependiendo de la zona, el petróleo puede presentar diferentes densidades. Naturalmente, se prefiere el crudo ligero porque resulta más fácil de obtener y refinar.
El Instituto Americano del Petróleo explica que con una nueva técnica -la perforación horizontal- se logran excavaciones casi paralelas a la corteza terrestre y se reduce el número de pozos.
La explotación de yacimientos submarinos, iniciada en 1947 en el golfo de México, aumentó enormemente la producción mundial. Como es lógico, el método de extracción repercute de manera directa en el precio final.
¿Cómo se transporta?
El petróleo se transporta a través de tuberías, hechas de metal, rumbo a las refinerías.
También se han diseñado unos aparatos, conocidos como pistones, o pigs, inteligentes, que inspeccionan desde el interior cientos de kilómetros de tubería en busca de fugas y grietas mediante ultra- sonidos y censores de pérdida de flujo magnético. No obstante, es probable que el consumidor tan sólo vea un letrero que indica el paso de un oleoducto subterráneo y que prohíbe realizar excavaciones.
Por útil que sea, el sistema de tuberías no resulta práctico para exportar grandes cantidades de crudo. Pero los primeros empresarios idearon otra solución: los petroleros, buques especiales de hasta 400 metros de eslora. Estas moles, con capacidad para más de un millón de barriles, son los barcos de mayor tamaño que existen.
Aplicaciones
Del petróleo se obtienen aceites que lubrican las piezas móviles de bicicletas, vehículos de motor, cochecitos de bebé y otros mecanismos. Dichos lubricantes reducen el rozamiento entre las piezas y, con ello, el número de averías.
También, el petróleo se emplea para fabricar combustible para aviones, automóviles y sistemas de calefacción, así como para la elaboración de cosméticos, pinturas, tinta, medicamentos, fertilizantes, plásticos y un sinnúmero de productos más. La vida cotidiana de la gran mayoría de la gente experimentaría un cambio radical sin este producto. El petróleo y sus derivados tienen quizá más aplicaciones que cualquier otra sustancia.
Origen
En la antigüedad se crearon embarcaciones que se impermeabilizaron con alquitrán, obtenido probablemente del petróleo. También se emplearon derivados del petróleo en los ladrillos de los babilonios, en las momificaciones egipcias y en los productos medicinales de muchos pueblos antiguos.
La utilización del petróleo para iluminación supuso su pasaporte a la fama. Ya en el siglo XV, las lámparas de aceite funcionaban gracias al crudo extraído de algunos pozos poco profundos de Bakú, la actual capital de Azerbaiyán. En 1650 se perforaron en Rumania depósitos superficiales de los que se obtuvo queroseno para iluminación. A mediados del siglo XIX, éste y otros países de Europa oriental contaban ya con una próspera industria petrolera.
En Estados Unidos fue principalmente la búsqueda de un combustible de calidad para las lámparas lo que en el siglo XIX llevó a un grupo de hombres a concentrarse en el petróleo. Éstos llegaron a la acertada conclusión de que si deseaban producir suficiente kerosene para satisfacer la demanda, debían perforar.
Recién en 1859, un ferroviario jubilado llamado Drake localizó el primer yacimiento cerca de Titusville (Pensilvania, EE.UU.) tras perforar un pozo de 22 metros de profundidad con un viejo motor de vapor. Había comenzado la era del petróleo. El continuo hallazgo de depósitos en otras partes del mundo tuvo grandes repercusiones económicas y políticas. Por fin se disponía de un combustible de calidad para el alumbrado.
La compra febril de terrenos y la perforación de pozos se convirtieron en seguida en las principales actividades de las regiones petrolíferas de Estados Unidos.
¿Cuánto petróleo queda y dónde se encuentra?
La supremacía del crudo en el mercado mundial se ha ido afianzando con el descubrimiento constante de nuevos campos petrolíferos en varios puntos del planeta. Así y todo, en términos de producción, el factor decisivo no es la cantidad de campos descubiertos (unos cincuenta mil), sino su tamaño. Los mayores campos petrolíferos son supe gigantes y contienen un mínimo de 5.000.000.000 de barriles de petróleo recuperable, seguidos de los gigantes, cuya capacidad oscila entre 500.000.000 y 5.000.000.000 de barriles.
Además existen reservas en unos setenta países, pero sólo unos cuantos poseen campos tan grandes. La mayor concentración de supe gigantes se da en la cuenca sedimentaria del golfo Pérsico.
La búsqueda de nuevos yacimientos no se ha detenido; al contrario, se ha intensificado gracias a la tecnología de vanguardia. Los productores tienen todos sus sentidos puestos en la región del mar Caspio y en todo el Oriente Medio. Se están estudiando rutas alternativas para la exportación, como por ejemplo a través de Afganistán. También hay buenas perspectivas en Groenlandia y ciertas zonas de África.
El petróleo se agotará, se calcula que las reservas mundiales durarán de sesenta y tres a noventa y cinco años más.
Ya en la actualidad se están utilizando otras fuentes de energía, algunas de ellas desde hace décadas. Entre éstas se hallan las energías renovables, es decir, aquellas que se pueden recuperar rápidamente, como la solar, la eólica, la hidroeléctrica, la térmica de los mares y la producida por las olas. No obstante, todavía existen muchos problemas relativos a su producción y distribución.
Es imposible vivir sin energía, ya que sin ésta no se podrían fabricar automóviles, camiones, trenes, barcos ni aviones; las casas estarían frías y oscuras, y no podríamos cocinar. Sin este tipo de recursos energéticos regresaríamos literalmente a la “Edad de Piedra”.
