Meridianos y paralelos son un sistema de líneas imaginarias de la superficie terrestre representadas en la cuadrícula de un mapa
MERIDIANOS Y PARALELOS
Meridianos y paralelos son un sistema de líneas imaginarias de la superficie terrestre representadas en la cuadrícula de un mapa. Los meridianos se extienden de un polo a otro, y los paralelos de este a oeste.
Los primeros están numerados de 0º a 180º tanto hacia el E como hacia el O, a partir del meridiano de Greenwich considerado como el meridiano origen.
Se conocen también por líneas de longitud. Los paralelos o líneas de latitud discurren paralelas al ecuador.
A medida que se alejan del mismo, su longitud disminuye hasta convertirse en un punto en los polos. Están numerados de 0º, en el ecuador, a 90º, en los polos.
Tanto la latitud como la longitud sirven para fijar la posición de los puntos de la superficie terrestre por medio de coordenadas esféricas.
Meridiano de Greenwich
Es una línea imaginaria que forma la mitad de un círculo máximo y une los polos norte y sur.
El meridiano de Greenwich pasa por el antiguo Real Observatorio de Greenwich, al este de Londres.
También se conoce como meridiano de origen o meridiano cero, adoptado por un acuerdo internacional, desde el 1 de enero de 1885, como origen para medir la longitud y, también, como la línea base para establecer los husos horarios a nivel mundial. Antes de esa fecha se utilizaban diferentes meridianos de origen o de referencia en los diferentes países. En la conferencia que tuvo lugar en la ciudad de Washington, en 1884, se produjo el acuerdo, suscrito inicialmente entre 25 países; también se decidió que la longitud debía medirse en dos direcciones, este y oeste, partiendo de la longitud 0° del meridiano de Greenwich. Por lo tanto, las longitudes E y O convergen en el lado opuesto de la Tierra sobre el meridiano de longitud 180°, que se define como el antimeridiano principal, con algunas desviaciones marcadas por la línea internacional de cambio de fecha.
La longitud, la localización de un lugar al este o al oeste de una línea norte-sur denominada meridiano de referencia, se mide en ángulos que van de 0° en el meridiano de origen (meridiano de Greenwich) a 180° en la línea internacional de cambio de fecha. A mitad de camino entre los dos polos, el ecuador, un círculo máximo (es decir, un círculo cuyo centro es también el centro de la Tierra), divide el globo terráqueo en dos hemisferios: el hemisferio norte y el hemisferio sur. Paralelos al ecuador, al norte y al sur de él, hay una sucesión de círculos imaginarios separados por intervalos uniformes, círculos que reducen su perímetro a medida que se acercan a los polos.
Esta serie de círculos, conocidos como paralelos de latitud, se cruzan formando ángulos rectos con una serie de semicírculos que se extienden de norte a sur, desde un polo hasta el otro, denominados meridianos de longitud.
Tradicionalmente, los cálculos para determinar la latitud de un punto se hacían en función de la estimación de la altura del Sol sobre el horizonte por medio de un sextante y la localización de la Estrella Polar en el hemisferio norte y de la Cruz del Sur en el hemisferio sur.
Establecer la longitud de un punto fue más complicado. Hasta finales del siglo XVII establecer la longitud de un punto en tierra tenía solución, pero en el mar era muy difícil de determinar; dio lugar a la deformación que presentan los mapas antiguos y a muchos problemas para la demarcación de los territorios portugueses y españoles en el Atlántico después del descubrimiento de América.
Aunque es lógica la elección del ecuador como paralelo de origen por ser el de mayor diámetro, en un primer momento no se calificó ningún meridiano de principal. Hasta que se llegó a un acuerdo sobre un único meridiano de origen, cada nación podía elegir libremente el suyo.
El resultado de esto fue que, en el siglo XIX, muchos mapas del mundo no tenían unas coordenadas uniformes. El problema se resolvió en 1885, cuando 25 países adoptaron oficialmente un meridiano de origen, que pasa por el Real observatorio de Greenwich, en Londres, dentro de un acuerdo que establecía un sistema horario universal.
Un indicador metálico en Greenwich muestra su localización exacta.
Aunque en teoría los grados de longitud están espaciados de manera uniforme, el achatamiento de los polos hace que la longitud de un grado de latitud varíe desde 110,57 km, en el ecuador, a 111,70 km, en los polos. En el ecuador los meridianos de longitud separados por un grado se encuentran a una distancia de 111,32 km, mientras que en los polos los meridianos convergen.
En mapas
Con el fin de localizar un elemento en un mapa o describir la extensión de un área, es necesario referirse a las coordenadas geográficas del mismo. Estas coordenadas geográficas se basan en los meridianos de longitud y en los paralelos de latitud. Por acuerdo internacional, la longitud se mide hasta 180° E y hasta 180° O a partir de los 0°, en el meridiano de referencia que pasa por Greenwich, Inglaterra.
En navegación
Las cartas de navegación representan la esfera terrestre proyectada sobre un cilindro tangente a la superficie de la Tierra en el ecuador. Cuando este cilindro se despliega, los meridianos o longitudes aparecen en líneas verticales equidistantes mientras los paralelos de latitud se convierten en líneas paralelas horizontales. Los paralelos de latitud se separan hacia los polos para compensar la gran distorsión en esa dirección de los meridianos.
