Puente, estructura que proporciona una vía de paso sobre el agua, una carretera o un valle. Los puentes suelen sustentar
LOS PUENTES
Puente, estructura que proporciona una vía de paso sobre el agua, una carretera o un valle. Los puentes suelen sustentar un camino, una carretera o una vía férrea, pero también pueden transportar tuberías y líneas de distribución de energía. Los que soportan un canal o conductos de agua se llaman acueductos. Los puentes construidos sobre terreno seco o en un valle y formados por un conjunto de tramos cortos se suelen llamar viaductos; se llaman pasos elevados los puentes que cruzan las autopistas y las vías de tren.
Los primeros puentes
Es probable que los primeros puentes se realizaran colocando uno o más troncos para cruzar un arroyo o atando cuerdas y cables en valles estrechos. Este tipo de puentes todavía se utiliza. Los puentes de un tramo (se llama tramo a la distancia entre dos apoyos) son un desarrollo de estas formas elementales. El método de colocar piedras para cruzar un río, es el prototipo de puente de múltiples tramos.
Los postes de madera clavados en el fondo del río para servir de apoyo a troncos o vigas permitieron atravesar corrientes más anchas y caudalosas. Estos puentes, llamados de caballete, se utilizan todavía para atravesar valles y ríos en los que no interfieren con la navegación. El uso de pilas de piedra como apoyo para los troncos o maderos fue otro avance importante en la construcción de puentes con vigas de madera. La utilización de flotadores en lugar de apoyos fijos creó el puente de pontones. Los puentes de vigas de madera han sido los más utilizados desde la antigüedad, aunque según la tradición se construyó un puente de arco de ladrillos hacia el 1800 a.C. en Babilonia.
Los romanos construyeron muchos puentes de caballete con madera.
Sin embargo, los puentes romanos que se mantienen en pie suelen sustentarse en uno o más arcos de piedra, como el puente de Martorell, en España, construido hacia el 219 a.C., y el Ponte di Augusto en Rímini, Italia, del siglo I a.C. El Pont du Gard en Francia, tiene tres niveles de arquerías que elevan el puente a 48 metros sobre el río, con una longitud de 261 metros; es el ejemplo mejor conservado de gran puente romano y fue construido en el siglo I a.C.
Los arcos modernos suelen ser escarzanos o con forma semielíptica, ya que permiten tramos más largos sin interrumpir la navegabilidad y con altura moderada.
Los puentes de vigas tienen limitada la longitud de los tramos por la resistencia de las vigas. Esta limitación se supera ensamblando las vigas en triángulos. Leonardo Da Vinci esbozó puentes de este tipo. Sin embargo, su construcción no se desarrolló a gran escala hasta después de 1840.
TIPOS DE PUENTES MODERNOS Puentes de tirantes
Este tipo de puente se caracteriza porque los tramos no se sujetan por sus extremos, sino cerca del centro de sus vigas. Ejemplos de éstos son el puente de Normandía, de 2.200 metros de longitud, en Francia; el puente de Forth, en Escocia, con una ongitud total de 1,6 km; el puente de Québec, en Canadá, que soporta una carretera y una vía de tren de dos carriles; el puente de Carquinez Strait, en Estados Unidos, que fue diseñado para resistir terremotos; el puente Howrah, en la India; el Gran Puente de Nueva Orleans, en Estados Unidos y el puente de Barrios de Luna, en España, que es el mayor puente del mundo atirantado de hormigón.
Puentes colgantes o de tirantes
En 1846 se construyó un puente colgante de 308 metros sobre el río Ohio, en Estados Unidos. Fue el primer puente colgante de cables construido en el mundo. El Golden Gate, en Estados Unidos, tiene un tramo central de 1.280 metros suspendido de unas torres de 227 metros de altura. Tiene un margen de altura de 67 metros. El puente sobre el estrecho del Bósforo, en Turquía, tiene un tramo central de 1.079 metros y constituye la primera comunicación permanente de autopista entre Europa y Asia. Hasta 1995, el puente de Humber, en Inglaterra, era uno de los puentes colgantes más largos del mundo, con un tramo central de 1.410 metros. El puente colgante más alto, 321 metros sobre el nivel del agua, atraviesa el Royal Gorge sobre el río Arkansas, Estados Unidos. El puente General Belgrano, situado sobre el río Paraná, tiene una longitud de 2.000 metros. En 1998 se inauguró en Lisboa el puente Vasco da Gama, el mayor de toda Europa, con casi 18 km de longitud, y casi 15 km sobre el agua.
Puentes en arco de acero
En el año 1874 se construyó el primer puente de acero sobre el río Misisipí. El puente ferroviario Hell Gate, en Nueva York, era el puente de arco de acero más largo del mundo, con un tramo principal de 298 metros. El puente que atraviesa el río Niágara desde Canadá a Estados Unidos utiliza un arco de acero de 305 metros. Puentes en arco de hormigón
Durante el comienzo del siglo XX, el desarrollo del hormigón armado proporcionó grandes progresos a la construcción de puentes con arcos de hormigón. Ejemplos de éstos son: el puente del Esla, en España; el puente de Gladesville, en Australia y el puente Tancredo Neves que se sitúa sobre el cañón del río Iguazú y une la localidad de Puerto Iguazú (Argentina) con la ciudad de Foz do Iguazu (Brasil).
La construcción de viaductos se ha efectuado con puentes de arcos múltiples de hormigón, como el viaducto para automóviles Columbia, en Pennsylvania, que tiene una longitud de 2.090 metros y está formado por 28 arcos de hormigón de 56 metros.
Puentes en arco de piedra
El desarrollo del tren provocó la reutilización de los arcos de medio punto en la construcción de puentes, realizados con piedra tallada en los lugares donde esto resultaba económico. Un viaducto de 3.658 metros, compuesto por 222 arcos de piedra, comunica la ciudad de Venecia con tierra firme.
Puentes de vigas trianguladas
La construcción de puentes con vigas de acero trianguladas o reticuladas se ha empleado mucho por su bajo costo. Desarrollos recientes han aumentado la longitud de los tramos, así como la utilización de estructuras reticuladas continuas. En los últimos años se ha desarrollado la llamada construcción ortotrópica, en la cual unas planchas de acero de refuerzo actúan al mismo tiempo como soporte de la calzada y como soporte de las vigas transversales y de las vigas maestras longitudinales. El mayor puente de este tipo es el San Mateo
– Hayward, en San Francisco, Estados Unidos.
Puentes de hormigón
En la construcción de puentes modernos, como el Gateway Bridge, en Australia, se emplea hormigón ligero y duradero reforzado con barras o enrejados metálicos. El hormigón se fabrica con agua, un árido como arena o gravilla, y cemento Portland, que liga la mezcla.
Puentes de pontones
Son puentes flotantes permanentes, a diferencia de las estructuras temporales militares, que se instalan en lugares donde las condiciones locales lo hacen necesario. Un puente flotante de 466 metros que atraviesa el río Hooghly, en la India, soporta una carretera a 8,2 metros sobre el agua con 14 pares de pontones de hierro.
Puentes móviles
Además de las secciones de algunos puentes de pontones, los tramos móviles pueden ser basculantes (puentes levadizos), giratorios o de elevación vertical, según las necesidades locales. El primer tipo de puente basculante fue el ala abatible de madera que servía para cruzar el foso de los castillos y que se elevaba con cadenas desde el interior. Este tipo de puente, con uno o dos tramos de bisagra y contrapesados, es apropiado para vías navegables estrechas con mucho tránsito. El Puente de la Torre sobre el río Támesis, en Londres, es el ejemplo más famoso de este tipo de construcción.
Los puentes giratorios tienen un tramo móvil montado sobre un pivote o plataforma giratoria en su centro. El tramo más largo de este tipo de puente cruza el Misisipí en Estados Unidos.
Los puentes de elevación vertical se utilizan para tramos largos donde es necesario despejar toda la anchura del canal y a una altura considerable. El tramo de elevación vertical más largo transporta una vía de tren en Nueva Jersey, Estados Unidos. El tramo mide 170 metros y tiene un margen de altura de 9,5 metros cerrado y 41 metros levantado.
