El sistema solar es un grupo de cuerpos celestes ubicados dentro de la Vía Láctea. En su centro, el Sol orbita por ocho planetas, más de 150 lunas y millones de meteoroides, cometas, asteroides y planetas enanos.
¿Cuándo se formó?
Hace unos 4600 millones de años por el colapso de una nube molecular gigante. La masa, en su centro, se acumuló para formar el Sol y un disco plano de polvo a su alrededor. Esto, finalmente, formó los planetas y otros cuerpos del sistema solar.
¿Dónde se encuentra?
Nuestro sistema solar orbita el centro de la Vía Láctea a unos 828 mil kilómetros por hora. Estamos en uno de los cuatro brazos espirales de la galaxia, concretamente en el brazo de Orión o brazo local, que debe su nombre precisamente a la cercanía con la constelación de Orión.
¿De qué están compuestos los planetas del sistema solar?
Los cuatro planetas interiores más pequeños, también conocidos como "planetas terrestres", están compuestos, principalmente, de roca y metal. Los cuatro planetas exteriores, también conocidos como "gigantes gaseosos" son, sustancialmente más grandes y más masivos que los planetas interiores. Júpiter y Saturno son los más grandes y están compuestos, principalmente, de hidrógeno y helio. Los otros dos gigantes gaseosos, Urano y Neptuno, de hielo (agua, amoníaco y metano). Juntos, se conocen como los "gigantes de hielo".
Vivimos dentro del Sol
Normalmente pensamos en nuestra estrella como una gran bola de luz caliente situada a unos 150 millones de kilómetros de distancia. Lo cierto es que su atmósfera exterior se extiende mucho más allá de su superficie visible. Nuestro planeta orbita dentro de esta tenue atmósfera, de ahí que podamos decir que “vivimos” dentro del Sol. Además, la atmósfera solar no termina en la Tierra. Se han observado auroras en Júpiter, Saturno, Urano e, incluso, en el lejano Neptuno. Se cree que la atmósfera solar exterior, llamada heliosfera, se extiende, al menos, 100 Unidades Astronómicas, lo que equivale a casi 16 mil millones de kilómetros.
El borde
El espacio que realmente cierra nuestro sistema solar es la Nube de Oort, que es la última barrera gravitacional que sostiene nuestro Sol. La Nube de Oort, una gigantesca esfera, cuenta con billones de objetos sobrantes de la creación de nuestro sistema solar, como asteroides y cometas. Se encuentra a casi a un año luz del Sol.
Hay agua helada por todas partes
El hielo de agua fue considerado, en el pasado, una sustancia rara en el espacio, pero ahora se sabe que lo que sucedía era que no se lo buscaba en los lugares adecuados. De hecho, el hielo de agua existe en todo el sistema solar. El hielo es un componente común de cometas y asteroides, por ejemplo, y también está en los cráteres permanentemente sombreados de Mercurio y la Luna. Marte también tiene hielo en sus polos e, incluso, los cuerpos más pequeños del sistema solar tienen hielo, como la luna Europa de Júpiter, Encelado, la luna de Saturno y el planeta enano Ceres, entre otros.
Los objetos más masivos
La mayor parte de la masa de nuestro sistema solar reside en el Sol y representa el 99,89 por ciento. El segundo objeto más grande y masivo es Júpiter, 318 veces más masivo que la Tierra y 2,5 veces más masivo que todos los demás planetas del sistema solar juntos.
Cambio climático en Venus
La temperatura media en Venus ronda los 450 °C. Su atmósfera es muy densa y se compone, principalmente, de dióxido de carbono y esta es la clave de su ambiente tórrido. El dióxido de carbono atrapa la energía del Sol en la atmósfera, lo que hace que aumente la temperatura de la superficie del planeta. Venus también está sufriendo el calentamiento global pero a un nivel extremo. La temperatura en el planeta es mucho más alta de lo que cabría esperar porque el dióxido de carbono constituye el 95 por ciento de su atmósfera.
Huellas casi imborrables en la Luna
Las huellas de los astronautas de las misiones Apolo, en la Luna, probablemente permanecerán allí durante, al menos, 100 millones de años. Como la Luna no tiene atmósfera, no hay viento ni agua que erosione o borre la marca de los astronautas que alunizaron allí desde 1969. Eso significa que sus huellas, las huellas de naves espaciales y los materiales desechados se conservarán durante mucho tiempo pero no para siempre. La Luna sigue siendo un entorno dinámico en el que la erosión, aunque muy lentamente, también tiene lugar provocada por el bombardeo constante de micrometeoritos.
¿Qué naves abandonaron nuestro sistema solar?
La nave espacial Voyager 1 y la Voyager 2 de la NASA son las únicas que han abandonado nuestro sistema solar. La Voyager 1 lo dejó en setiembre de 2013 y la Voyager 2 cruzó la heliosfera, el límite del sistema solar, en noviembre de 2018, tras 42 años de viaje y casi 18 mil millones de kilómetros recorridos.
El mito de los campos de asteroides
En muchas películas de ciencia ficción, las naves espaciales suelen ser amenazadas por campos de asteroides. La realidad es que el único cinturón de asteroides que se conoce existe entre Marte y Júpiter y, aunque hay decenas de miles de asteroides en él, están bastante espaciados y la probabilidad de colisionar con uno es pequeña. De este modo, es muy poco probable que los viajeros espaciales se encuentren, alguna vez, con enjambres o campos de asteroides en el espacio profundo que deban esquivar.
La ignorancia pasada
Durante miles de años, los humanos desconocían la existencia del sistema solar y creían que la Tierra estaba en el centro del universo. Gracias a astrónomos como Nicolás Copérnico, Galileo Galilei, Johannes Kepler e Isaac Newton la humanidad desarrolló un nuevo modelo que explicaba el movimiento de los planetas con el Sol en el centro del sistema solar.
