Es una de las patologías más comunes y sus síntomas se presentan recién en su fase avanzada. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), para 2030 será la tercera causa de muerte.
La EPOC (acrónimo de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad respiratoria crónica en la que los bronquios se obstruyen (bronquitis crónica) y el pulmón se destruye (enfisema) como consecuencia del aspirar humo del tabaco u otras sustancias como combustibles, carbón, leña, contaminación, etc. Los bronquios y el tejido pulmonar reaccionan de forma característica a la inhalación de humo del tabaco.
Cómo afecta a los pulmones
Los bronquios y los pulmones tienen mecanismos naturales para la eliminación de las partículas que entran en su interior. En los bronquios se produce, fundamentalmente, a través de la producción de moco. En determinadas situaciones, cuyo mejor exponente es el tabaquismo, la entrada de partículas es tan grande que sobrepasa los mecanismos normales previstos para la eliminación del mismo y se produce un incremento marcado de la producción de moco, que debe ser eliminado mediante la tos. Por eso, uno de los primeros síntomas de los fumadores es la producción de moco (expectoración) y tos de forma habitual, que es lo que se denomina bronquitis crónica. Esto reduce el calibre de los bronquios y, al tener que respirar por tubos (bronquios) mucho más estrechos, el esfuerzo que se necesita para movilizar el aire es mucho mayor, lo que produce dificultad respiratoria.
Uno de los componentes más importantes del tejido pulmonar es el tejido elástico, el único que está presente desde los bronquios hasta los bronquiolos y los alvéolos. El envejecimiento natural de la piel implica la aparición de arrugas en la misma. Si se observa el rostro de un fumador, especialmente la zona alrededor de los labios (desde donde se inhala el humo del cigarrillo) se puede observar lo que se denominan "arrugas del fumador", producidas por un envejecimiento acelerado de la piel y una mayor pérdida de tejido elástico.
Los pulmones se hinchan (durante la inspiración) y se deshinchan (durante la espiración) alrededor de veinte mil veces al día (unas siete millones y medio de veces en un año). El pulmón debe ser muy elástico para cambiar constantemente de tamaño.
En los pulmones, el humo del tabaco tiene un efecto parecido al que produce en la piel y genera una pérdida importante del tejido elástico, lo que se traduce en un envejecimiento acelerado. De esta forma, los fumadores con EPOC, pudiendo tener una edad cronológica de 50, 60 o 70 años, pueden tener una edad biológica pulmonar de 10, 15 o 20 años más.
Diagnóstico y síntomas
Cuando la mayoría de las personas descubren que tienen EPOC, ya han perdido alrededor del 50 por ciento de su función pulmonar. Los signos y síntomas pueden incluir:
- Dificultad para respirar, sobre todo durante la actividad física.
- Silbido al respirar.
- Presión en el pecho.
- Tos crónica que puede producir mucosidad, la cual puede ser transparente, blanca, amarilla o verdosa.
- Color azul en los labios o los lechos ungueales (cianosis).
- Infecciones respiratorias frecuentes.
- Falta de energía.
- Pérdida de peso involuntaria (en los estadios más avanzados).
- Hinchazón en los tobillos, los pies o las piernas.
También es probable que las personas con EPOC tengan episodios llamados “reagudizaciones”, durante los cuales los síntomas empeoran más que la variación habitual diaria y duran, al menos, varios días.
La EPOC tiene un impacto físico y emocional sobre quienes sufren esta enfermedad. A medida que progresa, disminuye la función pulmonar y se limita la capacidad de actividad física, lo que dificulta la voluntad de los pacientes de llevar una vida plena, interfiriendo con las tareas diarias y con su participación en las rutinas familiares.
La enfermedad no sólo afecta al aparato respiratorio sino que tiene, también, manifestaciones cardiovasculares, afectación de músculos y huesos, depresión y anemia, entre otras.
Cómo prevenirla
Fumar es la principal causa de esta enfermedad. Cuanto más fuma una persona, mayor probabilidad tendrá de contraer la patología. La persona no fumadora pero que convive o trabaja con un fumador también puede verse afectada por ello. Entre el 40 y 50 por ciento de los diagnosticados de EPOC son fumadores. Por eso, dejar de fumar y, mejor aún, no empezar a hacerlo, es la mejor estrategia para prevenirla. Otros factores de riesgo en la EPOC son la exposición a humos, sustancias químicas, polvo o contaminantes dañinos.
La EPOC es prevenible y tratable. La ausencia de síntomas no es un indicador de no padecer esta enfermedad. La espirometría es un estudio indoloro, rápido y sencillo que permite conocer la salud pulmonar midiendo los flujos y capacidades del pulmón a través de un soplido. Este análisis puede realizarse en cualquier hospital o clínica. Para toda persona de más de 40 años fumadora o exfumadora, la recomendación es realizáselo una vez al año.
Detectarla en forma temprana permite recibir tratamiento oportuno y modificar la calidad de vida de quien la padece, evitando futuras complicaciones. En Argentina causa cinco mil muertes al año y casi el 80 por ciento de quienes la padecen ignora su condición, ya que sus síntomas recién se manifiestan en un período avanzado.
Mitos sobre la EPOC
- La EPOC y el asma son lo mismo. Se trata de enfermedades distintas aunque los síntomas son similares.
- La falta de aliento es el único síntoma de EPOC. Este solo es uno de los síntomas que vienen aparejados a la enfermedad pero, también, hay que vigilar las sibilancias (respiración ruidosa, aguda, en el pecho), la tos persistente con expulsión de flemas y cansancio.
- Solo afecta a las personas mayores. La realidad es que la EPOC puede aparecer a los 40 años o antes. Lo que sí es cierto es que la mayoría de las personas no es diagnosticada hasta los 50 o 60 años.
- Hacer deporte empeora la EPOC. Hacer ejercicio es beneficioso para enfermos de EPOC. Lo que sí es cierto es que existen ejercicios más o menos convenientes.
- Si se tiene EPOC, las condiciones de salud empeoran. Si se sigue el tratamiento y un estilo de vida saludable, un enfermo de EPOC puede llevar una vida completamente normal y plena.
- No se puede hacer nada para tratar la enfermedad. Lo cierto es que la EPOC no tiene cura pero con ayuda del médico se puede mantener controlada.
- Comer sano no ayuda a controlar la enfermedad. Por el contrario, una dieta sana puede ayudar incrementar los niveles de energía y mejorar la salud.
- El peso no afecta a la EPOC. La realidad es que el sobrepeso puede empeorar los síntomas de la enfermedad y complicar el poder respirar.
